– Его величество? – вновь не смог смолчать Вир. – Что б он в этом что-то понимал.
– Уж побольше тебя, мелкий, – от нового подзатыльника мальчишке удалось увернуться. – Он и сам вскоре отцом станет. И только попробуйте токовать про каких-то фаворитов. Ее величество Оретта относится ко всяким слухам куда болезненней, чем король. А с учетом ее интересного положения последствия могут быть непредсказуемыми.
– Королева? – мальчишка ойкнул и закрыл рот руками, вызвав взрыв смеха.
– Женился, значит, – усмехнулся Риэль.
На этом разговор стих. Воины постепенно разошлись к своим местам ночевки. На следующий день они, соединившись с королевскими войсками, должны будут отправиться назад. Вместе с ними покинет долину и Тар с семьей. Все дела сделаны, оставаться ему было абсолютно не за чем. Его величество утвердил списки награждаемых, подписал бумаги, согласно которым семьям погибших рыцарей и защитников крепости будет выплачиваться пенсия.
Если бы кто-то мог видеть в этот момент Артариона, то удивился бы тому задумчивому выражению, которое было на его лице. А подумать дракону было о чем. Последняя встреча с королем заставляла ломать стереотипы поведения. И ладно бы, Ваирон изображал то, чего не было на самом деле. За недолгое время, проведенное при дворе, Тар успел убедиться, что король хорошо маскировал свои эмоции и желания. Но те взгляды, которые он периодически бросал на свою юную супругу, не были игрой. Ваирон действительно успел не просто привыкнуть к девушке, но и полюбить ее. Да и тот обмен любезностями, который произошел у них самих, прежний король не допустил бы никогда.
Но и два года, полные опасений, что его величество вспомнит про непокорного подданного и найдет повод получить желаемое, не вычеркивались так просто.
– О чем думаешь? – Тар поднял голову, и увидел, что Сал’Арвиэль так и сидит на своем месте, наблюдая за ним.
– Его величество соизволил задать довольно сложную задачку, – не стал скрывать свою проблему дракон. Эльф, хоть и был молод, но, когда надо, забывал про шуточки и высказывал разумные мысли. – Думаю, как мне теперь быть. Как магистру ордена придется часто с ним общаться. Но так сразу все забыть…
– А ты представь, что тогда был его брат-близнец, – после непродолжительного размышления предложил Риэль.
– Хммм… – Тар задумался. – Попробую. Остается лишь надеяться, что новый Ваирон сумеет вытеснить из голов подданных воспоминании о своем прошлом.
– Это уже не твоя забота, – успокоил его эльф. – А сейчас шел бы ты отдыхать.
Дракон потянулся, потом поднялся и, кивком простившись с эльфом, пошел к шатру.
* * *
Неделя для Артариона прошла незаметно. Несмотря на то, что Олсен разобрался в делах крепости за считанные часы, возникло множество мелочей, связанных с путешествием, требующих разрешения. С некоторыми успешно разобрались Санни и Ниши, но были вопросы, решить которые мог только мужчина.
Немаловажным оставался и вопрос, кто же будет сопровождать Артариона и его семью до нового места обитания. Магистр Глайд с рыцарями отбыл на следующий же день после возвращения из похода. Опытному рыцарю требовалось завершить дела, а также подготовить цитадель и ее обитателей к скорой смене власти в ее стенах. В итоге вместе с Таром отправлялись трое драконов, к которым практически в последний момент добавился десяток гвардейцев его величества, присланных Ваироном для придания солидности эскорту.
Сам Ваирон проследовал через Маркан в Лиассу за два дня до отъезда Тара. Посланные вперед гонцы должны были организовать торжественную встречу и чествования новой королевы. Как по этому поводу шутил его величество, скромность свадьбы требовалось компенсировать каким-нибудь пышным торжеством, пусть даже оно не требовалось ему самому. Но подданные не простят, если знаменательные события в королевской семье пройдут мимо них. А значит, придется поискать средства в и без того пустующей казне.
То ли в шутку, то ли всерьез, но Ваирон подумывал даже остаться в Маркане на посту помощника коменданта, а в столицу вернуться уже после рождения ребенка, чтобы отметить все сразу. Проведя в крепости несколько часов, требующихся для того, чтобы подготовить экипаж для неважно себя чувствующей Оретты, королевская чета покинула крепость. Как потом говорили, во все время пути его величество ни на фут не отдалился от дверцы кареты, стараясь быть постоянно рядом со своей супругой.
А через несколько дней Маркан покинул и Артарион. На лице мужчины то и дело появлялась довольная улыбка, которую он старался прятать под маской озабоченности. Но она все равно прорывалась обратно. Но никто не удивлялся такой реакции дракона. Все понимали, что он возвращается в то место, которое считал своим домом. И в этот раз рядом с ним порог цитадели должна была перешагнуть та, кто был обещан судьбой.
Три года назад молодой рыцарь покинул цитадель для того, чтобы жизнь завертела его в водовороте событий. И вот он возвращался, словно и не было этих лет. Рыцарь ордена Серебряного дракона прошел не долгий, но полный испытаний путь и теперь был готов принять на себя нелегкое бремя по руководству этим орденом.
Наибольшие сложности вызвал вопрос о том, как будет путешествовать Санни. Все мужчины настаивали на том, чтобы девушка ехала вместе с матерью и младшим братом в фургоне. Сама она выступала за то, чтобы путешествовать на тихой лошадке, к которой привыкла за время похода. Все доводы Тара и лекарей разбивались о ее заявления, что в фургоне слишком душно и трясет. В результате дракону ничего не оставалось кроме как согласиться. Однако Артарион взял с жены обещание, при малейшем намеке на плохое самочувствие перебраться к матери и брату.
Но вот все вопросы были решены, и, как и планировалось, спустя неделю Тар с семьей отправился к новому месту службы. Сал’Арвиэль тепло попрощался с дочерью и внуками и обещал подробно информировать дракона обо всех перипетиях трибунала.
Спустя две с половиной недели небольшая процессия прибыла в крепость Серебряную. Девушка с удивлением смотрела на невысокое здание, окруженное резной оградой. Дракон лишь посмеивался, глядя на реакцию спутников. Кому, как ни ему было хорошо известно, что представшие перед ними хрупкие строения, смести с лица земли которые может резкий выдох дракона, на самом деле искуснейшая иллюзия. Подхватив жену под руку, он уверенно направился к воротам.
Едва путники перешагнули невидимую линию, как все вокруг изменилось. Исчезло здание, которое скорее походило на дворец. Перед глазами людей и драконов предстала цитадель из серого грубо отесанного камня. Стена с узкими бойницами вздымалась до середины второго этажа. Узкие высокие окна забраны решетками. А над главным входом распростер свои крылья серебряный дракон, символ ордена.
И Санни, и драконы замерли, поражаясь искусной работе мастера-камнереза, явно гномьего происхождения, больше никто не смог бы вдохнуть жизнь в обыкновенный камень, а Тар уже спешил к ступеням лестницы, на верху которой их ждал магистр Глайд. Не доходя нескольких шагов до главы ордена, Тар остановился и опустился на колени в ритуальном поклоне. Магистр сделал несколько шагов навстречу и громко, чтобы слышали все собравшиеся во дворе рыцари, произнес.
