— «Копье Власти» приняло наш вызов, Дарт Марр, — сообщила офицер. — Дешифровка может занять несколько секунд.
Мужчина кивнул. Ему было известно, что ни члены Темного совета, ни кто-либо из Республики не в состоянии подслушать грядущий разговор. Даже если они перехватят вызов, его невозможно декодировать без черного шифратора — имперского шифровального устройства.
Разработанные имперской разведкой до того, как та прекратила свое существование, черные шифраторы были самыми совершенными из когда-либо созданных шифровальных устройств. Кроме тех, что были установлены на пятнадцати крупнейших имперских кораблях, включая «Копье Власти», существовали всего два — один находился в кабинете имперского министра логистики, второй — в личном распоряжении Дарта Марра.
Перед ним вспыхнуло и замерцало изображение — устройство расшифровало обратный сигнал и показало Дарт Кэррид. Яркая зеленая кожа и длинные черные волосы фаллиинки, частично собранные в пучок, частично распущенные, потускнели, искаженные синевой голосигнала. У нее была безупречная кожа, высокие, выпуклые скулы и острые, но пропорциональные нос и подбородок. Но во всем облике женщины сквозило нечто змеиное, особенно во взгляде, холодном как лед. Идеальную симметрию облика Кэррид, столь типичную для представителей ее расы, нарушали рельефные татуировки и кибернетические импланты, почти полностью скрывавшие левую сторону лица.
— Дарт Марр, — сказала она вместо приветствия. — Я ожидала вашего звонка.
Судя по изображению, Дарт Кэррид находилась в командной капсуле в недрах «Копья Власти». По краям картинки выстроилась сложная сеть биомеханических контактов, благодаря которой фаллиинка становилась единым целым с этим удивительным творением Дарт Мекис. Дюжины длинных тонких проводов выходили из стен и потолка и крепились к спине и затылку Кэррид.
— Оставьте нас, — приказал Марр, и офицер связи вместе с подчиненными покинули помещение.
— Вы говорили с остальными членами Темного совета? — спросила фаллиинка, когда они остались одни.
— Лишь с теми, с кем стоило.
— И что они сказали?
— Они согласились, что вы достойный претендент. — Марр подбирал слова осторожно. — Но некоторые выражали сомнения.
— Кто? — Лицо Кэррид исказила ярость. — Рэведж? Или этот старый балбес Риктус?
— Не имеет значения. Совет должен прийти к согласию, чтобы принять в свой состав нового члена.
— Это все потому, что я фаллиинка?
— Есть сомнения иного рода, — ушел от ответа Марр. — Долгие годы вы были ученицей Малгуса. Его действия всегда будут бросать тень на вашу репутацию.
— Малгус был предателем. — В словах Кэррид звучала злость. Зеленая кожа инородки приобрела красноватый оттенок, отражая изменения в ее настроении. — А я сделала для Империи на войне больше, чем кто-либо!
— Те из нас, кто посвятил жизнь служению Темному совету, возразили бы, — холодно ответил Марр.
— Я не хотела проявить неуважение, Дарт Марр, — проворковала Кэррид.
Марр знал, что ее реакция была инстинктивной. Искушенные манеры были результатом эволюции защитного механизма этой расы. Он был достаточно умен, чтобы не поддаться едва уловимому возбуждению, которое ее голос пробудил в нем, но большинство гуманоидных рас были безоружны перед чарами фаллиинов.
— Моя верность Империи была доказана уже сотни раз, — продолжила Кэррид, возвращаясь к теме разговора. — Не думаю, что Совет может просто отмести мою кандидатуру.
— Этого не произошло, — успокоил ее Марр. — Вы все еще претендент. Но есть и другие.
— Кто?
Мужчина на мгновение заколебался, стоит ли говорить, но решил, что она так или иначе узнает.
— Дарт Грейвус.
— Грейвус? — прошипела фаллиинка. — Тут не обошлось без Мортиса. Они друзья неразлейвода.
— Да, Мортис поддержал его, — признал Марр, — но не только он. Успехи Грейвуса на Тарисе говорят в пользу того, что он справится с обязанностями главы Сферы технологий.
— Империей всегда правила элита, — сказала Кэррид. — Мы караем за провалы и воздаем почести за успех. За мной — лишь победы, а Грейвус потерял Леритор. Как Совет может отдать предпочтение ему?
— Грейвус планирует отбить Леритор. Но даже если он преуспеет в этом, окончательное решение будет принято позднее, — добавил он в надежде успокоить ее. — Будут рассмотрены обе ваши кандидатуры.
— Значит, шанс еще есть, — ответила Кэррид, в ее голосе прозвучала надежда. Она приложила изящную ладонь к губам, обдумывая, какова вероятность победить в этом состязании.
— Принимая во внимание, что он способен разбить Республиканский флот у Леритора, большая часть Совета наверняка поддержит Грейвуса, — предупредил Марр. Он не хотел чересчур обнадеживать фаллиинку.
— А вы, Марр? — В ее голосе вновь послышались бархатные нотки.
— Я бы отдал это место вам, — заверил ее мужчина. — В перспективе вы больше пригодитесь Империи, чем Грейвус. Но я не буду нарушать баланс в Темном совете, бросая вызов остальным, если они поддержат Грейвуса.
— Так, значит, вы не будете бороться за меня?
— Выбирать сражения следует мудро. Иногда лучше набраться терпения.
— Я была терпелива, — ответила она, чувственно надув губы.
— В Совете есть и другие места. Другие Сферы влияния, которыми нужно руководить. Может, Грейвус и главный претендент, но вы следующая в очереди.
После долгой паузы Кэррид наконец кивнула:
— Я понимаю, Дарт Марр. Хоть мы и союзники, я не буду ждать, что в этой битве вы выступите на моей стороне.
Мужчина ощутил настоящее облегчение, хотя ничем не выдал своих чувств. Перед разговором он побаивался, что фаллиинка впадет в безудержную ярость из-за того, что ее не приняли в Совет. Если она восстанет против Империи, «Копье Власти» нанесет колоссальный урон Имперскому флоту, и победа Республики будет скорой и вполне предопределенной.
— Ваше время придет, — заверил ее Марр. — Это неизбежно.
— Хоть в чем-то мы с вами согласны, — улыбнулась она в ответ.
Глава 7
Терон стукнул по комлинку своего небольшого челнока, выходя на частоту диспетчерской вышки одного из многочисленных космопортов Корусанта:
— Говорит «Странник». Прошу разрешения на посадку.
— Принято, «Странник». Передайте регистрационные коды корабля для проверки.
— Начинаю передачу.
Пауза затянулась больше чем обычно. Наконец на другом конце ответили:
— «Странник», вам нужно проследовать в другой космопорт. Высылаю координаты.
Терон не стал возражать. Он и так понимал, что происходит.
Пожалуй, стоило связаться с директором после заварушки на Нар-Шаддаа.
