Гривус кивнул с таким видом, будто это было очевидно и без напоминаний канцлера:
— Я вас покажу, но говорить вы не будете. Все ясно?
— Разговаривать будете вы.
— Совершенно верно. Разговаривать буду я.
— Отлично.
Гривус чувствовал себя неуверенно, хотя на то не было видимых причин.
— Скоро здесь будет повелитель Тиранус. Он о вас позаботится.
Палпатин улыбнулся сжатыми губами:
— Ну тогда, уверен, скучать мне не придется.
* * *
Находясь на борту своего крейсера, Гривус завладел вниманием триллионов существ. Его ужасное лицо господствовало на всех каналах Голосети, он принес весть о мраке и гибели, предсказал конец правления Палпатина, падение преступной, загнивающей Республики и светлое будущее для всех порабощенных ею рас и миров…
Смешавшийся с внезапно примолкшими горожанами на площади Никандры Бейл коснулся руки Мон Мотмы и жестом сообщил о своем желании ненадолго отойти, после чего начал пробираться к краю толпы. Оглядевшись, он увидел Падме: она стояла рядом с C-3PO, обхватив ладонями локти и подняв лицо к вспыхивающим на небе огонькам.
Бейл окликнул ее, она обернулась, не разжимая рук, пытаясь хоть как-то успокоиться. Слезы капали ей на платье.
— Послушай меня, Падме, — сказал он, гладя ее по волосам. — Сепаратисты ничего не выгадают, убив Палпатина. С ним все будет в порядке.
— Что, если ты ошибся, Бейл? Что, если его убьют и власть окажется в руках Маса Амедды и его клики? Разве это тебя не волнует? А что, если Алдераан — следующий в списке миров, на которые нападет Гривус?
— Конечно меня это волнует. Я боюсь за Алдераан. Но я верю, что этого не случится. Джедаи вернутся туда, где им надлежит быть, — в Ядро Галактики. Что до Маса Амедды, его власть не продержится больше недели. Тысячи сенаторов думают так же, как мы, Падме. Мы сплотим их и превратим в силу, с которой стоит считаться. Мы вернем Республику на прежний курс, даже если придется драться зубами и ногтями, чтобы побороть тех, кто нам противостоит.
Он приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть прямо в лицо.
— Мы справимся — не важно как.
Падме всхлипнула и улыбнулась:
— Если бы я могла сосредоточить свои волнения на одном лишь будущем Республики…
Бейл задержал ее взгляд и понимающе кивнул:
— Падме, если это как-то поможет, знай: мы с женой сделаем все, чтобы защитить тебя и твоих близких.
— Спасибо, Бейл, — ответила она. — Спасибо от всего сердца.
* * *
На Утапау, планете Внешнего Кольца, мире огромных городов-воронок и ездовых ящеров, наместник Нут Ганрей наблюдал, как на зернистой картинке в новостях Голосети генерал Гривус наводит панику на жителей Корусанта.
Неужели неймодианец ошибся, недооценив киборга? Может, война в самом деле окончена и Республика покорилась? Представить это было почти невозможно: неограниченная торговля от миров Ядра до Внешнего Кольца, невообразимые богатства, необозримые владения…
Ганрей бросил взгляд на Шу Май, Пассела Ардженте, Сэна Хилла и остальных — те неожиданно принялись похлопывать друг друга по плечам. Широко улыбаясь — впервые за несколько лет, — он присоединился к общему ликованию.
* * *
В своей комнате в Храме джедаев Йода смотрел новостной выпуск Голосети, демонстрировавший тела двух джедаев, которые дрейфовали в космосе рядом с флагманом сепаратистского флота. Уголки его рта горестно опустились, и он повернулся к комлинку:
— Вижу их я.
Из динамика загремел голос Мейса:
— Мы сможем штурмовать крейсер, если только пробьемся сквозь заслон истребителей.
— Убьет Верховного канцлера Гривус.
— Я так не думаю. У него уже было достаточно возможностей.
— Ждать требований сепаратистов следует нам тогда.
— Сенат сдаст Корусант, чтобы освободить Палпатина.
— Хуже будет, если погибнет канцлер. Падет тогда Республика.
Винду на секунду замолчал. Сквозь Силу Йода увидел его в кабине крейсера, на котором они с Китом взлетели с Корусанта.
— Что же нам делать?
— У Силы искать совета. Принять то, что судьба нам принесла. А сейчас помешать бегству в гиперпространство флота Гривуса должны мы. Отозвать надо джедаев многих, и войска отозвать. В битве перелом настанет, когда прибудут они.
— Учитель Йода, мы близко подошли к поимке Сидиуса. Я это чувствую.
— Знал это Сидиус. Спрятался он.
Уже не на Корусанте, подумал Йода.
— Мы раздавим Гривуса, как вредное насекомое.
Мейс разорвал связь, и Йода заковылял к окну. Западный Корусант поглотила тьма, небеса над ним раскалывали быстрые огоньки. Призвав в руку меч, Йода зажег клинок и сделал несколько взмахов.
«Опасным грядущее будет.
Причиной для серьезного беспокойства станет. Но битва в космосе не окончена.
Начинается действие финальное!»
55
Дуку приказал дроиду-пилоту вернуть шлюп в обычное пространство у планеты Нелваан. Корабли республиканской боевой группировки на Тайте должны отследить его курс, и им покажется, что именно Нелваан — пункт его назначения. Джеонозианская технология шлюпа скроет тот факт, что он почти сразу же прыгнул к Корусанту, чтобы присоединиться к Гривусу и разыграть последнее действие драмы, поставленной Сидиусом.
Похищение Палпатина не только положило конец поискам Сидиуса, но и позволило ему незамеченным бежать с Корусанта. Однако все это было маловажно. Сидиус никогда бы не позволил джедаям разоблачить себя. И Палпатин вовсе не был такой выдающейся добычей, как могло бы показаться.
Главной добычей, как сказал Сидиус во время их недавнего разговора, был Энакин Скайуокер.
— Вы долго наблюдали за ним, — сказал Дуку, повторив слова, когда-то сказанные Сидиусом.
— Дольше, чем вы думаете, владыка Тиранус. Дольше, чем вы думаете. И пришел час испытать его снова.
— Его умения, мой господин?
— Глубину его гнева. Готовность перешагнуть через ту Силу, какую знают джедаи, и призвать мощь темной стороны. Генерал Гривус активирует маячок, который вызовет Скайуокера и Кеноби обратно на Корусант, на сцену, которую мы для них приготовили.
Но не для того, чтобы схватить их.
«Вы сразитесь с ними, — сказал Сидиус. — Убейте Кеноби. Его предназначение — погибнуть и этим подтолкнуть юного Скайуокера освободить всю бездну своего страха и ярости. И если вы с легкостью нанесете Скайуокеру поражение, мы поймем, что он не готов нам служить. Возможно, никогда не будет готов. Если же по какой-то нелепой случайности ему удастся вас одолеть, я сделаю так, чтобы вы никогда не ощущали позора, а только гордость от того, что мы приобрели могущественного союзника. Но прежде всего надо, чтобы ваша дуэль, владыка Тиранус, казалась настоящей».
