— Их разорвут в клочки, — передал по сети Красный-7.
— Они выполняют свою работу, — отозвался Энакин.
Эта работа заключалась в том, чтобы выгадать время для Красной эскадрильи, — от той требовалось обойти основное сражение и лететь в гравитационный колодец Тайта.
Передача, которая с трудом прорвалась с поверхности, — от уцелевших при нападении на маленькую республиканскую базу — подтвердила присутствие на Тайте Дуку. Однако, приняв во внимание вероятность ложной атаки на Тайт с целью отвлечь внимание, командующие флотом Палпатина согласились перебросить туда лишь одну боевую группировку из флота Внешнего Кольца. С точки зрения этих офицеров вторжение на Тайт было бессмысленно, а применение приказа «База-дельта-ноль»
[12] — оправданно. В конце концов было решено, что массированная бомбардировка вкупе с налетом истребителей заставит Дуку бежать — что соответствовало республиканской стратегии, согласно которой требовалось загнать сепаратистов как можно глубже в спиральные рукава Галактики.
Джедаи все же настояли на решении захватить Дуку живым.
Оби-Вану и Энакину не нужно было напоминать о событиях месячной давности, когда они преследовали на Кейто-Неймодии наместника Ганрея, но джедаи не собирались упускать возможность захватить владыку ситхов.
Намеченная точка проникновения Красной эскадрильи находилась в двадцати градусах к югу от северного полюса Тайта, там, где войска сепаратистов были растянуты сильнее всего. Изогнутые рукава «Барышника» Торговой Федерации продолжали извергать в космос дроидов-истребителей, орудия Гильдии коммерции наполняли пространство залпами высвобожденной энергии. Энакин провел истребитель извилистым курсом через центр неприятельской флотилии.
— Никаких следов крейсера Гривуса, — доложил он Оби-Вану. — Здесь нет ни одного корабля, принадлежащего руководству сепаратистов.
Оби-Ван бросил взгляд на экран индикатора угроз, который отображал модели кораблей.
— Тем больше оснований считать, что Дуку здесь исключительно по приказу Сидиуса.
— Тогда где же все остальные?
Оби-Вана тоже волновал этот вопрос, но признать это он не решился.
— Спросим у Дуку… — начал он, но тут сканеры ближнего действия что-то засекли и подали сигнал тревоги. — Корабль Техносоюза меняет курс и идет нам наперерез!
— Дроиды отошли, цели захвачены, — добавил Красный-3.
Оби-Ван подтвердил принятие сообщения.
— Поднять щиты. Мы можем от них уйти.
— Мы слишком отклонимся от курса, — возразил Энакин.
— Мы почти в точке проникновения, — гнул свое Оби-Ван.
— Этот корабль летит сюда не просто так. Пристраивайтесь за мной — и покажем, как мы умеем импровизировать.
На споры времени не было. Выполнив левую «бочку», Оби-Ван снизил истребитель, лег на курс позади Энакина и врубил двигатели. Красная эскадрилья набрала скорость и заложила вираж, вслед за ними устремляясь к кораблю.
— Приготовить протонные торпеды, — скомандовал Энакин.
Удары оборонительных турболазеров настигли истребители в тот момент, когда те атаковали корабль, пронзая пространство залпами сияющей энергии. Сверлящие ракеты зацепили Красного-10 и Красного-12, оба исчезли в пламени взрывов. Внезапно ощутив свою уязвимость, огромный корабль выпустил дополнительные истребители. Выбрав мгновение, когда он опустил щиты, чтобы направить энергию на досветовые двигатели, Красная эскадрилья атаковала.
Держась в плотном строю позади Энакина, десять оставшихся истребителей взяли курс на «талию» корабля, нацелившись в точку чуть впереди его цилиндрических топливных отсеков. Спикировав до высоты в сотню метров над сужающимся корпусом, Энакин «прижал» истребитель к обшивке и задал Красной эскадрилье курс, следуя которому она совершила полный оборот вокруг корабля над передними концами топливных отсеков.
— Торпеды пошли! — скомандовал он на половине облета.
Оби-Ван активировал пусковые установки, и две пылающие торпеды помчались к цели. Красная эскадрилья синхронно повторила его действия. Удары достигли цели, из дыр в темном корпусе корабля фонтаном хлынули огонь и газ.
Завершив атаку и выведя из строя вражеский корабль, Энакин начал набирать скорость, устремляясь к Тайту.
— Мы его сделали!
Красная эскадрилья следовала за ним единым строем.
Через мгновение пронзенный торпедами корабль взорвался, накрыв разлетающиеся истребители взрывной волной. Красный-9 исчез у кромки клубящегося облака взрыва, а Красному-7 оторвало крылья, он закрутился и унесся в пустоту.
Оби-Ван восстановил контроль над машиной и вновь присоединился к шестерке истребителей, которую вел Энакин.
— Будем в точке проникновения через пятнадцать секунд, — сообщил Энакин. — Компенсаторы инерции на максимум. Всю энергию на абляционные щиты. Торможение по моему сигналу…
Красная эскадрилья ворвалась в истощенную атмосферу Тайта. Оби-Ван стиснул неистово дергающуюся ручку управления и подумал, что сейчас у него изо рта вытрясет зубы, глаза и барабанные перепонки лопнут от давления, а грудная клетка сожмется и раздавит сердце.
Сзади и по бокам замелькали бегущие огоньки.
В погоню за ними устремились полдесятка дроидов. «Стервятники», не обремененные заботой о безопасности живых организмов, могли снижаться еще быстрее и круче, чем республиканские истребители, но и у них были свои пределы. Сильное трение о воздух привело к запуску встроенной системы защиты от перегрева и программы выживания, заставив дроидов отрегулировать угол спуска. Впрочем, для некоторых было уже слишком поздно. Сила гравитации повлекла неисправные истребители к поверхности, и часть инверсионных следов закончилась дождем из обломков.
Истребитель Оби-Вана на самоубийственной скорости протаранил облачный покров и вошел в штопор. Перед глазами все завертелось, поверхность Тайта превратилась в калейдоскоп белого и бурого с редкими сине-зелеными пятнами, похожими на помехи изображения.
Голос Энакина в ушах стал громче:
— Носы поднять!
Оби-Ван с усилием выровнял падение, и его чуть не вывернуло наизнанку. Подавшись вперед, джедай включил топографические сенсоры истребителя. Корабль падал к айсбергам и ледяным полям. Далеко внизу появились скалистые островки. Затем беспокойные волны в мертвом сером океане. Обнаженные рифы у континента. Бесплодная земля, испещренная извилистыми сухими руслами рек, покрытая бурыми холмами, усыпанными поваленными деревьями.
Разрушенный мир.
— Перекличка, — произнес Кеноби в микрофон шлема.
Откликнулись пять голосов. Эскадрилья потеряла Красного-8 и Красного-11.
