Врат покорно протянул им скованные руки и процедил:
— Что-то непохоже.
* * *
«Толстяк» вышел из гиперпространства в системе Кравос. Зирид тут же включил ионные двигатели и завел фрахтовик в гущу космического мусора.
Остатки частично распыленного протопланетного диска вокруг звезды наполнили пространство ионизированным газом и обломками. По странной прихоти планетарной эволюции за дальней гранью диска сформировался оранжевый газовый гигант весом в несколько сот тонн.
Фрахтовик петлял между дрейфующими обломками, ловко огибая астероиды и мелкие камни. Зирид провел корабль сквозь диск и занял позицию на краю, проявив при этом недюжинное летное мастерство.
— Что дальше? — спросила Эрин.
— Ждем, а как только покажется караван имперских кораблей на Корусант, попытаем счастья.
— А как понять, что они идут к Корусанту?
— Строго говоря, так сразу не понять. Но по регламенту флота Империи караван, следующий к оккупированной планете, должно сопровождать не менее трех фрегатов. Если они там будут, значит караван идет на Корусант.
— А если не будет?
О таком повороте Зирид предпочитал не задумываться.
— Будут.
— А если ты ошибся? Вдруг караван пойдет не на Корусант?
— Тогда они прыгнут туда, куда им надо, а мы прыгнем к Корусанту, тепленькие и без прикрытия. Или ты стесняешься прыгать без прикрытия, а?
Пилот постарался улыбкой внушить своей спутнице уверенность, которой сам не ощущал.
Эрин лишь покачала головой и уставилась в иллюминатор на газовый гигант.
Теперь оставалось только ждать. Мимо прошел медицинский транспортник, но Зирид его проигнорировал. Следом показался одинокий круизный лайнер, но они не двинулись c места. Спустя несколько часов приборы показали очередное возмущение в гиперпространстве.
Они увидели караван, состоящий из трех сверхтяжелых грузовиков и четырех ощетинившихся пушками фрегатов.
— Вот и наши проводники, — сказал пилот. — Готова?
— Да, — ответила его спутница.
* * *
За дверями лифта открывался короткий коридор, который вел ко входу на мостик крейсера. В начале коридора Врата поджидала пара штурмовиков. Еще двое дежурили у дверей мостика.
Приведшие его конвоиры передали наемника своим товарищам.
— Он опасен, — предупредил сержант. — Не спускайте c него глаз.
— Слушаюсь, сэр, — хором отозвались штурмовики. Выражение их лиц прочесть было невозможно из-за непроницаемых шлемов. Они стали по обе стороны Ксизора, но провели его внутрь без лишней грубости. Двери раздвинулись, и за ними показалось тускло освещенное, разделенное на уровни овальное помещение мостика.
Флотские офицеры, все без исключения люди — никаких других рас, — сидели за своими пультами, вглядывались в экраны компьютеров. На огромном мониторе по левой стене виднелась великолепная панорама Корусанта и окружающего пространства. В воздухе стоял гул: тихие, отрывистые реплики персонала и трели электроники.
В центре на возвышении стояло вращающееся кресло. Командор Джард топтался сбоку и о чем-то совещался c тем, кто восседал в нем, положив руку на подлокотник. Первый помощник взглянул на вошедших и что-то сказал своему собеседнику. Видимо, это и был тот самый Дарт Малгус. Врат включил аудиоимплант и прислушался к разговору.
— Повелитель, — сказал Джард, — привели пленника, о котором я рассказывал.
Малгус уставился на Ксизора, и наемник почувствовал, как под тяжестью этого взгляда улетучивается вся бравада от стычки со штурмовиками. Ситх поднялся на ноги и энергично приблизился к пленнику. Росту в нем было метра два, а черный плащ напоминал палатку.
Владыка не сводил глаз c лица наемника. Сам он был весь в шрамах, а лысый скальп опутывала сеть синих вен. Кожа была бледной, как у трупа или ходячего мертвяка. Рот ситха был скрыт компактным респиратором. Но больше всего Врата пугали его налитые кровью глаза. В них был весь Дарт Малгус, его суть, его мощь.
Ситх отпустил конвоиров Ксизора и при помощи Силы открыл замки наручников, которые c глухим клацаньем шлепнулись на пол.
— В разговоре c командором Джардом вы упомянули джедаев. — Низкий, грубый голос Малгуса звучал как скрежет щебня.
— Это правда… повелитель. — Отвечать без вежливого обращения было немыслимо.
— Объяснитесь.
Оказалось, что собраться c мыслями не так-то просто.
— Сейчас на Корусант направляется некий фрахтовик. На его борту джедай.
— Всего один джедай?
— Насколько я знаю — да, всего один, — кивком подтвердил Врат. — Женщина, где-то за тридцать. Длинные русые волосы. Ведет корабль человек по имени Зирид Корр. Насколько я знаю, больше на борту никого нет.
— С чего вы взяли, что эта женщина — джедай?
Наемник похолодел. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять дрожь в голосе.
— Я видел, как она сражается зеленым световым мечом. И она проделывала какие-то фокусы при помощи Силы. — Ксизор поднял руки, показав Малгусу запястья, на которых краснели следы от наручников. — Наподобие этого.
Ситх еще на полшага приблизился к пленнику, и тому стало совсем не по себе.
— Что ж, Врат Ксизор, что еще есть на борту этого корабля и c какой целью он летит на Корусант?
Наемник попятился, пока не вжался спиной в дверь. Хотелось соврать, но не хватило духу.
— Энгспайс, повелитель. Они везут энгспайс.
В провалах глаз ситха он увидел, как увязались все ниточки, сложились все выводы и встали новые вопросы.
— Этот Зирид Корр контрабандист?
— Да.
— К чему джедаю связываться c перевозчиком спайса, Врат Ксизор?
— Я… не знаю, повелитель.
— А вы сами? — Малгус навис над пленником — воплощение темной силы c темным взглядом и в темной броне. — Вы тоже перевозите спайс? Это ваш конкурент?
Ложь сама сорвалась c губ.
— Нет-нет, я раньше служил Империи. Я был снайпером. Я… всего лишь выполняю свой долг перед Империей, повелитель.
Малгус глубоко вдохнул и выдал механическое сипение, тяжелое от недовольства:
— Неумело лжете. Вы такой же контрабандист или боевик какой-нибудь шайки, которая контролирует торговлю спайсом.
Ксизор не осмелился отнекиваться. Наемник застыл на месте, словно пригвожденный взглядом ситха.
— Когда прибывает этот фрахтовик? — спросил Малгус. — И как они собираются прорваться сквозь блокаду?
У Ксизора пересохло во рту, и он откашлялся.
