Все древние писания в один голос гласили, что запретную магию можно снять лишь жертвой. А когда прольется первая кровь, и родится наследник мужского пола, который унаследует дар рода Скай, проклятие развеется окончательно и Герта станет по-настоящему живой.
Звучало зловеще и неправдоподобно. О какой жертве говорилось в писании, я понял только тогда, когда женился во второй раз…
Я встретил Кэри на городском рынке. С виду обычная торговка. Никакой выдающейся красоты или харизмы. Я взял ее в жены только для того, чтобы снять проклятие, в которое до конца все еще не верил. Недалекая и кроткая она быстро забеременела и вскоре родила Иветту. Я даже не успел к ней прикипеть душой, хотя старался всегда быть рядом и оберегать. Вторую дочь полюбил с первого взгляда! Она стала моей отдушиной, а Герта все больше уходила в себя и все меньше выходила из комнаты, целыми днями играя в куклы. Я тогда не придал этому значения, а зря!
Ровно через месяц после родов Кэри утонула в Бронзовом озере, а Герта в это время лепила на берегу замок из песка. В вырытой в песке ямке с водой вниз головой плавала кукла, которую я дарил ей на день рождения. Я счел это страшным совпадением и продолжил поиски новой жены. Нельзя было так просто сдаваться! Проклятие все еще висело над нами и неизвестно насколько сильным оно могло стать, протяни я еще.
Лола — моя третья жена, не обладала ни титулом, ни средствами к существованию. Я встретил ее в одном из публичных домов Ривервуда и сделал предложение, от которого она не могла отказаться. Наследник взамен на богатство. У нас завязались чисто коммерческие отношения. Мы заранее договорились, что после рождения ребенка она уедет в поместье, которое я ей купил.
Но Лола не успела покинуть Данстар…
Она повесилась в трапезной на люстре, а когда я ее нашел, Герта затягивала ленту на шее другой куклы, до боли похожей на Лолу, и мирно сидела прямо под ее раскачивающимся телом.
Тогда я впервые заподозрил неладное. Перестал дарить ей кукол и сжег все, что были. На вопросы Герта не отвечала и лишь зловеще смотрела, пожимая плечами. Всем нутром я понимал, что без дочери здесь не обошлось! Это осознание подхлестывало не оставлять попыток поскорее снять проклятие. Уже с тремя дочерьми на руках, я начал искать четвертую жену…
Это было нелегко! К тому времени по городу ходили жуткие слухи о страшном некроманте, который убивает своих жен после рождения дочерей. Всеобщая истерия дошла до того, что даже падшие женщины не хотели связываться с проклятым некромантом! И тогда я попросил помощи друзей из ордена. Там были те, кто с легкостью мог продать своего родственника за огромное вознаграждение.
Ларвен Хилл сосватал за меня свою племянницу, а взамен получил высокую должностью заместителя и огромное поместье на Мшистом острове.
Так в моем замке появилась Дафна…
Рыжеволосая красавица оказалась высокомерной и брезгливой. Герта невзлюбила ее с первой минуты знакомства, но на этот раз я был осторожен. Расставил защитные магические щиты в тех местах, где Дафна бывала чаще всего. Провел серьезную беседу с дочерью, но знал, что толку от нее не будет. Герта всегда начинала с невинных шуток и мелких пакостей. Дафне тоже хорошо досталось, но вскоре Герта успокоилась и снова ушла в себя. Ничего хорошего это не предвещало! Чудовище выжидало, ведь четвертая жена забеременела.
Я и сам весь извелся, стараясь каждую минуту оберегать Дафну и дитя, которое она в себе носила. С болью понимал, что она стала очередной жертвой, к которой я не испытывал теплых чувств. После смерти Морганы я вообще так и не познал любви, хотя и не старался ее найти, не гнался за ней. Всегда был одержим снятием проклятия, а жизнь проходила мимо. Большие надежды возложил на Дафну, но и она подвела…
Эрвен тяжело появилась на свет. Пришлось самому принимать роды, используя лекарскую магию. Особый уход и пристальное внимание. Я не собирался терять Дафну и сдерживал Герту, как только мог. И будь моя воля, отправил бы ее в Академию на первое время, но она задыхалась в пределах Данстара. Начинала умирать уже в чертогах моего леса. Зеленое чудовище диктовало свои правила, и все мы им подчинялись.
Спустя два дня после родов Дафна истекла кровью, которую даже я остановить не смог…
Помню, как зашел в ее покои и увидел дочь, сидящую на полу в бордовой луже, которую она тщательно подпитывала красной краской. А рыжеволосая кукла, которую она сшила сама, багровела в этой луже.
Так ушла моя четвертая жена…
Жуткое ощущение потери тогда выбило почву из-под ног. Я держал на руках малышку Эрвен и смотрел Герте в глаза. Они все больше наполнялись зеленой тьмой и предвещали огромные потери. Я понимал, что ни одна девушка Рифтена не согласится выйти за меня замуж. Это смертельно опасно! И на какое-то время я смирился с тем, что никогда не смогу вернуть Герту к жизни, но не зря заехал к Септимию за партией медовухи для предстоящего праздника. Он предложил мне Дарлу Нокс и запросил огромную сумму за этот брак. Знал, что я ничего не пожалею ради нового замужества.
И был полностью прав! Меня не волновали ни внешность, ни положение бедующей жены. Я брал ее слепо и неистово, скупая как долги ее рода, так и преданное для ее сестер, а так же выделил хорошие отступные для самого Септимия.
В тот же день мы оформили выгодную для обоих сделку. Он предлагал мне взглянуть хотя бы на портрет Дарлы, но я отказался. Плевать, как она выглядит! Сколько ей лет, чем увлечена. Просто очередная обезличенная девушка, которая, быть может, родит мне сына.
Зря я тогда не проявил к ней должного внимания. Зря еще до подписания соглашения ничего о ней не узнал.
Кто бы мог подумать, что моей пятой женой станет адептка Академии, которая стремится получить звание огненной колдуньи и должность в ордене. Кроме Морганы, ни одна из моих жен не обладала даже зачатками простейшей магии!
Угораздило вляпаться! Я понял это в тот день, когда увидел ее на берегу озера в обществе сестры, а потом она сбежала из поместья. Я не планировал знакомиться с ней до свадьбы, но Дарла решила иначе.
Эта первая встреча встрепенула во мне давно забытые воспоминания. Я увидел ее в кабинете ректора и пропал! Красота, ум, харизма — все сочеталось между собой так ярко, что я пожалел о своем выборе. Нельзя прикипать душой к тому, кто может вскоре умереть, но документ подписан и судьба решена. Я искренне хотел на ней жениться. За долгие годы лишь в ней увидел нечто настоящее и живое. Чистую душу, о которой говорила Герта сегодня.
О! Как же я боялся ее потерять! Пытался отвлечься на празднике, наслаждаясь другой женщиной, но ничего не получилось. Каждую секунду я думал только о жене, а когда Ларвен прикоснулся к ней, вся выдержка испарилась. Она моя. Она целиком и полностью только моя и ничего с этим поделать я уже не мог!
Вот и сейчас смотрел на ее милое спящее личико и боялся. Смогу ли уберечь ее от смерти, когда придет роковой час?
Вряд ли… Ни с кем еще Герта не поступала так жестоко, как с ней, а это говорило о том, что Дарла ей ненавистна. А еще я вчера видел, как дочь мастерит новую темноволосую куклу из подручных материалов. Убить Герту я никогда не смогу. И пусть она изначально была мертва! Пусть превращается в чудовище! Я бросить ее не имею право!
