Как эта героическая битва вообще должна выглядеть, Кайран представляла смутно. Достаточно длинный клинок против деревянных дубинок и ножей? Ну-ну! Правда, есть ещё господин за кустами. Наверняка арбалет припас.
Но видимо и нападающие, и Истэр своё дело знали. Начали-то они вполне толково. Оказывается, дубинки подходят не только для того, чтобы по голове лупить, но и шпаги ломать. Блондин об этом обстоятельстве тоже подозревал, потому и осторожничал. Не успела Лан и моргнуть, как свалка, напоминающая перевёрнутого на спину осьминога, безжалостно ломая колючие кусты, убралась с дорожки под сень ёлочек.
Вот тут-то Кайран и сообразила: постановка постановкой, а губами шлёпать не стоит. Кто-то весьма ловко и сноровисто перехватил её за шею, заломив правую руку за спину, да и поволок под деревья. Только в другую сторону. И этот кто-то Газом точно не являлся. Хромой - аэра успела рассмотреть - вместе со всеми дубинками размахивал. Кажется, намереваясь зарядить блондину по темечку.
И что в такой ситуации делать? «Спасите!» - орать? С другой стороны...
- Помогите! - завопила Лан, без толку суча ногами. - Пожар!
Откуда только этот «пожар» всплыл?
***
На вопли утаскиваемой дамы Истэр прискакал прытко. Скорее даже примчался, как олень, рея полами распахнутого камзола. Правда, мог бы и опять даму подстраховать, когда разбойника дырявил. А то шлёпнулась аэра, отбив себе все мягкие места.
С другой стороны, его можно понять. Злоумышленники под ёлочками его дожидаться не стали - следом припёрлись. Так что пришлось благородному элву скакать дальше. Ну, в самом деле, не сражаться же над валяющейся на земле возлюбленной! Оттопчешь ещё что-нибудь ненароком.
- Ты как? - наклонился над ней Газ, протягивая руку. - Не ушиблась?
- Ушиблась, - огрызнулась Лан, поднимаясь без его помощи. - Где ты этих придурков достал?
- Там, где и все достают, - пожал плечами элв. - Не мог же я им сказать, чтобы тебя не трогали. Не поняли бы. Для них всё по настоящему.
- А если бы Истэр не успел? - проворчала Кайран, отряхивая камзол.
- Сама бы не справилась?
Ухмылки его под платком Лан видеть, понятно, не могла. Но в том, что он ухмыляется, готова была клясться.
- Ладно, мне пора удаляться, а то сейчас твой спаситель явится, - Грех приподнял шляпу, прощаясь. - Ты хоть обморок изобрази, что ли. И постарайся сделать с лицом что-нибудь. Спасённые девы обычно выглядят довольнее.
Договорить он не успел. Но и развернуться полностью тоже. Меч - хороший, настоящий короткий клинок, который можно спрятать под любым плащом - вошёл не под лопатку, а между рёбрами, сбоку. И только когда Грех абсолютно молча начал заваливаться, Лан разглядела за ним тень. Убийца уступал в росте аэру, да и в ширине плеч тоже, потому-то его и не видно было.
Застрявший в теле клинок вывернуло из его пальцев. А, может, элв сам меч выпустил. Но наклоняться за ним не стал. Просто перебросил кинжал из левой руки в правую. Всего секунда замешательства, всего секунда ожидания. Это так мало. Это так много, когда весь мир вместе с деревьями, небом, лунами и лежащим Даймондом сворачивается в точку на другом конце тоннеля. Прыгнет на тебя или сначала добьёт Натери? Перестанешь быть прямо здесь и сейчас или будущее всё-таки существует? Всего какой-то миг. Такой бесконечно тянущийся миг.
И когда он, напряжённо следя за замершей элвой, всё-таки наклоняется, туннель разлетается на осколки с почти слышимым звоном.
Ни для чего героического, а тем более красивого, времени не оставалось. Лан просто прыгнула вперёд, врезалась в убийцу всем телом, повалив его на землю. Успела перехватить запястье - и очень удачно, обеими руками, да ещё и уперев локоть ему в горло. Но на этом удача и кончилась. Сил в субтильном коротышке оказалось не меньше, чем в медведе. Он ещё и сам сообразить не успел, что произошло. Просто дёрнулся, пытаясь высвободиться. А Кайран уже поняла: не удержит - ни руку с кинжалом, ни его под собой не удержит.
«Если ты слабее, то почему пытаешься бороться на нашем поле нашими же методами?» - спокойный голос Греха прозвучал так чётко, будто он за спиной стоял, а не валялся рядом тёмной грудой. А больше Лан ничего и подумать не успела. Собственно, думать и не нужно. Отключённое от мозгов тело само сообразило, как себя защитить.
Отпустить руку. Чуть откинуться назад. Ткнуть пальцами в глаз - коротко, как веткой в муравейник. Хорошо, что ногти по местной моде подточены, даже закрытое веко не поможет. Выдернуть кинжал из руки, метнувшейся к лицу. Всадить под ухо, навалиться, чтобы клинок вошёл глубже, пробил нёбо. Всё, можно вставать.
Кайран пошатнулась. Каблуки, пусть и невысокие, сейчас казались абсолютно лишними. Бешено разогнавшийся мир шибанул в грудь, будто тараном - тут и без каблуков бы на ногах устоять. И всё-таки не устояла, плюхнулась на задницу, дыша, как загнанная лошадь - с присвистом. Хорошо хоть не на Натери, а рядом.
Между прочим, Грех смотрел на неё. Не рыбьим взглядом трупа - обычные глаза с едва заметно подрагивающим отражением выглянувшей из-за деревьев луны. С аэры будто каменная плита свалилась. Она и сама этой глыбы не чувствовала, пока облечение не накатило. Оказывается, мысль: «Мёртв!» - всё это время переполняла череп, как слишком маленькую чашку, перехлёстывала через край, мешая видеть, дышать, соображать.
- Это что, очередная проверка? - Лан собственно голоса не узнала, так он хрипел.
- Нет, - тихо, почти шёпотом, ответил Грех.
- Хоть это радует, - Кайран мотнула головой, пытаясь собрать испуганно разбегающиеся, словно тараканы, мысли в кучу. После того как та самая, страшная исчезла, их вдруг стало слишком много. - Встать можешь?
- Нет.
- Ладно, подожди, я Истэра отыщу. Надеюсь, он там всех твоих подельников нашинковал...
- Нет.
- Что нет?
- Нельзя...
- Да к духам эти ваши интриги! - вызверилась Лан. - Что я делать буду, если ты тут сейчас кровью истечёшь?
- Нет.
- Нет-нет! Ты можешь сказать ещё что-нибудь?!
- Нет, - его губы чуть дрогнули, пытаясь изобразить улыбку.
Вышло не слишком правдоподобно. Тут-то Кайран и осенило, что элву, наверное, больно. А, может, и очень больно. Нечто подобное и ей испытывать доводилось. Помниться, тоже было не до разговоров и прогулок. А этот ещё и язвить пытается. Герой!
- Карета... Там, за деревьями...
- Да я ж тебя не донесу!
- А придётся...
Кажется, это стало его лебединой песней. Потому что глаза Греха начали уезжать под веки.
- Эй, стой. Только сознания не теряй, а то точно не донесу! - Лан подползла к элву на коленях, угодив ладонью во что-то мокрое и липкое, мерзко чавкнувшее. И, кажется, даже всхлипнула. Но, наверное, это просто дыхание ещё не выровнялось. - Давай, Натери, ну помоги мне ещё хоть чуть-чуть...
