Кайран заметила, что Мик опустил свои невероятные ресницы, слишком сильно сжав гриф лютни - костяшки у элва побелели. Лан снова сглотнула и это опять не помогло.
- Да, Ваше Величество, я думаю, что именно это он и подразумевал. От мужчин вы притворство и враньё принимаете.
Общее молчание стало таким плотным, что его, кажется, можно ножом на дольки резать.
***
Смех Арики разбил тишину, как стекло. Или, скорее, тонкий пузырь, моментально наполнившийся звуками: шорохом ткани, дыханием, деликатным поскрипыванием мебели. Как будто Её Величество туго натянутые вожжи опустила.
- Ты мне уже нравишься, аэра Кайран. Не составишь партию в шахматы?
Королева вскочила со своего кресла - именно вскочила, а не встала - легко сбежала с трёх ступенек, пройдя совсем рядом с Лан. Аэра посторонилась, но подол монаршего платья всё равно мазнул по ногам.
- С удовольствием, - пробормотала Кайран, пытаясь дышать ровно и глубоко.
Всё-таки, наверное, ей предстояло узнать, что такое обморок. Слишком часто в этом дворце у девушки голова кругом шла. В самом прямом, а вовсе не переносном смысле этого слова.
- Забыла спросить, ты играть-то умеешь? - Арика, расставляющая фигуры, обернулась через плечо.
- Когда-то умела, - Лан отёрла мокрые ладони о юбку, спрятав руки в складках подола. - Мы с братом часто играли. Но с последней моей партии три года прошло. Так что, наверное, сейчас я не слишком достойный соперник.
- Найти достойного соперника Её Величеству вообще непросто. Она непревзойдённый мастер, - подал голос Ларане.
- Прекрати, Сердце моё. Это вы мне постоянно поддаётесь, - королева поморщилась, но всё равно было заметно, что она довольна. Да, кажется, от мужчин Её Величество готова терпеть ложь в любой форме. - Какими предпочитаешь играть, аэра?
- Повелитель всегда ходит первым, - машинально ответила элва и так же машинально поклонилась.
И только после этого сообразила, что, во-первых, и вопрос, и ответ прозвучали на герронтийском. А, во-вторых, следовало реверанс сделать, не кланяться.
- Ваш выбор, - согласилась Арика, не собираясь переходить на родную речь, и приглашающе указала на стул. - Где ты выучила язык Герронты?
- Мой преподаватель математики был родом из их столицы.
Лан присела, попытавшись проделать это как можно изящнее. Ничего у неё не получилось - уж слишком низенькими оказались пуфики. А королева и пытаться не стала - просто плюхнулась на подушку и скрестила ноги под подолом.
- Ты изучала математику? - удивлённо приподняла рыжеватые брови Арика, не глядя на доску двигая пешку.
- Арифметику, элементарную алгебру, но больше геометрию. Планиметрию - она нужна для чтения и составления карт. И немного стереометрии.
- То есть, ты ещё и картограф? - Её Величество, ради разнообразия, решила переключиться на исилойский язык.
- Нет, - покачала головой Лан, ответив с запинкой и чуть медленнее. - Только основы.
- Исилойскому тебя тоже преподаватель научил?
- Это язык всех, кто по западному морю ходит, - пожала плечами Кайран, переставляя фигуру.
И не сразу поняла, что комната опять наполнилась напряжённым молчанием. Лан подняла голову, глянула на обернувшуюся к пустому креслу королеву. И перевела взгляд на элвов, замерших в тех же самых позах - точь-в-точь статуи.
- А меня уверяли в другом... Исилойский, значит, у нас на морях царит? Не аранский? - уточнила Арика, наконец-то используя родную речь.
Спросила она, кажется, у Кайран, но даже повернуться к ней не пожелала. Лан всё-таки облизала губы, судорожно пытаясь сообразить, чтобы такого умного ответить.
- Ладно, оставим это пока, - королева вернулась к доске, по-прежнему не глядя двинула ладью. - И что ты ещё изучала, кроме математики?
- Экономику, немного знакома с трудами по стратегии и тактике, искусству ведения войн. Морских в основном. Умею читать и писать на всех языках, на которых говорю.
- Каллиграфия, стихосложение?
- Чего нет - того нет, - усмехнулась Лан. - То есть, преподавать мне это пытались, как и древние языки с философией, риторику. Но как-то не пошло.
- Говорили, будто ты сама управляешь своим хозяйством?
- Да, но этому меня не учили... - с задержкой ответила Лан.
Ладони у элвы снова взмокли. Королева подставила под удар своего ферзя в какой-то совсем уж глупой ошибке. Либо Её Величество ничего не понимала в шахматах. Либо и это было проверкой. И что делать в такой ситуации? Не заметить?
- Пришлось осваивать всё на собственном опыте?
Королева улыбалась. Лицо доброжелательное, но выражающее только одну эмоцию - как маска. Только глаза чуть прищурены. Кайран потянулась, чтобы передвинуть фигуру, но даже не дотронулась до коня, снова положив руку на колени.
- В чём дело, аэра? У тебя затруднения?
Лан выдохнула, расправив плечи.
- Да, Ваше Величество, - выпалила аэра, глядя в светло-голубые глаза Арики. - Вы сделали ошибку. И если мы не переиграем, то мне придётся объявить мат в три хода.
- Я ошиблась? - удивилась королева, на столик даже не посмотрев.
Элва только кивнула решительно. К сожалению, никакой решительности она и близко не чувствовала. Наоборот, внутренности её мелко подрагивали, словно их в сите трясли.
- А ты знаешь, что Кайран был в числе моих любимчиков? - поинтересовалась королева, сложив руки на животе и крутя большими пальцами.
От такого заявления Лан поперхнулась. Ведь казалось же, что горло пересохло, как пустыня. А когда не надо слюна нашлась.
- Н-нет, - выдавила элва сквозь кашель.
- Был-был, - всё так же доброжелательно заверила Арика. - Я его звала Бликом. Такой светлый, яркий, тёплый. Как солнечный луч.
- Кто?!
Наверное, этикет запрещал пучить на королеву глаза. Но как-то оно само получилось.
- Кайран, - не теряя ни грамма доброжелательности, пояснила королева. - Вот только он меня очень огорчил, связавшись с этой Мальдой. Не самая приятная особа. Пришлось их обоих от двора отослать. А теперь как подумаю. Что мой Блик сломан, бездвижен... Это ужасно!
- Ужасно... - машинально согласилась Лан.
- Кстати, ты не знаешь, что случилось с этой сукой? - съезжать с мило-доброжелательного тона приятной беседы Её Величество не спешила.
- Я знаю, - подал голос Даймонд, по-прежнему опирающийся на спинку кресла. Кажется, за всё прошедшее время он даже не шелохнулся. - Аэра почти полтора года ходила в любовницах старшего Натери, а потом переключилась на его сына. И жена Райла их застукала, устроив грандиозный скандал. Пришлось аэре убраться восвояси.
