Сноук понимал, что внешность бывает обманчива — и эта обманчивость может оказаться роковой. Кайло Рен недооценил Рей, и это едва не стоило ему жизни. Сноук не допустит подобной ошибки. Ибо и сам мог насчитать целый легион мертвецов, недооценивших его.
Верховный лидер знал, что он был бесконечно далек от того, чтобы клочья, оставшиеся от Империи Палпатина, восприняли его как лидера. Генералы и адмиралы, пережившие ярость распада Империи и гнев Новой Республики, представляли своим предводителем кого-то другого, любого другого. Коварного, безжалостного Галлиуса Ракса; послушную долгу, осторожную Рей Слоун; изворотливого политического фанатика Ормеса Аполина; или даже неуравновешенного, но амбициозного стратега Брендола Хакса.
Всех этих потенциальных лидеров отодвинули или уничтожили, остался лишь Армитаж Хакс, безумный сын безумного отца. Да и тот был всего лишь рупором, оказавшейся не на своем месте пешкой, чьи разглагольствования нравились только сброду, который слепо поклонялся гневу и фанатичной уверенности.
Хотя в истории Галактики все будет записано иначе — Сноук об этом позаботится, — эволюция Первого Ордена в большей мере шла импровизированно, нежели согласно некоему генеральному плану. Еще один аспект, который упускали видения.
Палпатин разработал «Крайние меры», чтобы одновременно уничтожить свою Империю и воскресить ее, безжалостно просеять ее ряды и собрать их вновь из тех, кто выжил, и из того, что сохранилось. Восстановление должно было происходить в Неизведанных регионах, тайно исследованных имперскими разведчиками, где основали верфи, лаборатории и хранилища, — чрезвычайно затратное предприятие, на которое ушли десятилетия и о котором знали лишь избранные.
Но военной подготовки имперских беженцев оказалось недостаточно, чтобы противостоять ужасам Неизведанных регионов. Блуждающие во тьме среди чужих звезд, они оказались опасно близки к гибели, и спасла их вовсе не военная мощь.
Их спасло знание — знание, которым обладал Сноук.
Которое по иронии судьбы вело обратно к Палпатину и его тайнам.
Истинная личность Палпатина — Дарт Сидиус, наследник ситхов, — была еще большим секретом, чем «Крайние меры». И исследования, проводимые Империей в Неизведанных регионах, служили обеим ипостасям ее правителя. Сидиус знал, что знание о Силе, которым обладала Галактика, пришло из этих давно покинутых полулегендарных звездных систем и что великие истины ждали там своего повторного открытия.
Истины, которые Сноук постиг и поставил на службу своим целям.
Лишь одна преграда стояла на его пути — Скайуокер. Он оказался достаточно мудр, чтобы не воссоздавать Орден джедаев, отвергнув тот склеротический, закосневший в своих традициях дискуссионный клуб, в который Орден превратился ко времени своей гибели. Вместо этого последний джедай стремился понять первопричины веры и стоящие за ней истины.
Как и его отец, Скайуокер являлся особенным орудием, посредством которого выражала свою волю Космическая Сила. Поэтому за ним было необходимо следить. А когда Скайуокер стал угрожать тому, что создавал Сноук, стало необходимо действовать.
Сноук обратился к своему огромному запасу знаний, чтобы сбить Скайуокера с пути, загнать в ловушку его семью и заполучить в свои руки могущество Бена Соло для уничтожения Скайуокера и победы Сноука.
Теперь конец игры, который он предвидел, уже близок.
Сноук взмахнул рукой, наручники Рей расстегнулись и со стуком упали на пол — мелкая демонстрация Силы. Верховный лидер с удовлетворением заметил, что это ее уже не испугало.
— Подойди, дитя, — велел он.
Она не подчинилась, и Сноук обратился к Силе, чья мощь в нем лишь возросла, пускай плоть и была изуродована. К своему удовлетворению, он обнаружил, что Рей сильна — сильнее, чем он предполагал. С огромным потенциалом в Силе и внутренним стержнем, позволявшим Силой командовать.
Она могла бы сделаться подходящим орудием — если бы Сноуку до сих пор были бы нужны столь грубые орудия.
— Сколько Силы, — проговорил Верховный лидер, наслаждаясь невидимыми мощными потоками и хаосом от их столкновения. — Если тьма возвышается, то вместе с ней возвышается свет. Я предупреждал своего юного ученика, что, по мере того как он становится сильнее, будет расти и равный ему на светлой стороне.
Еще один на первый взгляд непринужденный жест — и меч Энакина Скайуокера вырвался из ладони Кайло, пронесся мимо Рей и лег в руку Сноука. Тот осторожно повернул рукоять, любуясь мастерской конструкцией и таящейся внутри ее силой. На взгляд Сноука, сам вид оружия свидетельствовал, что за его созданием стоят поколения джедаев, цепь некогда могучих имен, которые теперь стали пустыми звуками.
— Я полагал, что это будет Скайуокер, — продолжил он. — Но ошибся.
Верховный лидер положил меч на подлокотник трона и впился взглядом в Рей.
— Ближе, я сказал.
Она снова не подчинилась, но на этот раз Сноук не ограничился проверкой ее защиты. Он использовал Силу, чтобы заставить девушку пододвинуться ближе, медленно, сантиметр за сантиметром подтягивая ее к себе по гладкому полу.
Слух начал распространяться, еще когда верные Холдо офицеры и бунтовщики По укрылись за ящиками с оборудованием, ожидающим погрузки в транспортники «Раддуса»: генерал Органа готова вновь взять командование в свои руки.
Но на чьей стороне? Это было неясно и породило странное зрелище: бойцы с обеих сторон то обменивались парализующими разрядами, то прислушивались к тому, что им сообщают по комлинкам.
Стрельба смолкла, когда двери ангара распахнулись, явив маленькую фигурку генерала в сопровождении С-3РО и нескольких солдат и пилотов — один из них тащил на плече бесчувственного По Дэмерона.
В ангаре повисла тишина.
— Я только что встала на ноги и, если ни у кого нет возражений, хотела бы на них остаться, — тихо произнесла Лея.
Она вышла на середину ангара, оказавшись между противоборствующими сторонами, и уперла руки в бока.
— Итак, где вице-адмирал Холдо?
Холдо вышла из-за штабеля ящиков, и две женщины некоторое время глядели друг на друга.
— Эмилин.
— Лея.
Они обнялись. Медленно, по одному, по двое, солдаты и пилоты с обеих сторон начали убирать оружие и подниматься на ноги.
— Мы скоро приземлимся, — сказала Лея, когда объятия закончились. — Если Первый Орден последует за нами, я бы посоветовала всем стрелять в одном направлении.
Она отошла от Холдо и начала что-то обсуждать с Д’Эйси. Вице-адмирал руководила погрузкой. Бросив по сторонам несколько робких взглядов, верные ей бойцы и мятежники поняли, что пора браться за дело. Они, забыв о своих разногласиях, принялись вместе таскать коробки.
Холдо убедилась, что По дышит, а затем дала знак паре солдат отнести его на борт одного из транспортников. Она повернулась к Лее.
