— Ты хочешь ко мне в ученики? — недоверчиво спросила Занна, повысив голос.
— Все мои знания о Белии Дарзу — включая координаты гипертрассы, ведущей к Тайтону, — здесь, на этой инфокарте, — затараторил Хеттон. — Это мой дар тебе, знак уважения и восхищения. Доказательство серьезности моих намерений.
— Но ты же старше меня по меньшей мере вдвое! — воскликнула гостья. Умом она все никак не могла охватить столь причудливый поворот событий.
— Когда дело касается Силы, возраст не так важен, — заверил ее аристократ. — Твое могущество простирается значительно дальше моего. Обучи меня темным искусствам, и взамен получишь доступ ко всем знаниям, которые я обрел за тридцать лет.
— Я и сама еще только ученица, — заметила Занна. — А мой учитель убьет нас обоих, вздумай мы прийти к нему с подобным предложением. Чтобы ситхи могли уцелеть, должен быть лишь один ученик и один наставник.
— Как же продолжится родословная ситхов? — озадаченно спросил Хеттон.
— Когда я превзойду учителя в умениях, я убью его и займу его место. — Девушка принялась пересказывать те постулаты, которые Бейн вкладывал ей в голову все последнее десятилетие. — Лишь тогда я найду себе ученика и передам ему все знания. Линия ситхов продолжится.
Несколько секунд Хеттон в молчании обдумывал услышанное.
— Быть может, время уже пришло, — тихо проговорил он. — Вместе мы покончим с твоим господином.
Занна подняла его предложение на смех. Хеттон прищурился, оскорбленный ее реакцией.
— У меня больше возможностей, чем ты можешь представить. — Он поднял руку и щелкнул пальцами.
Подле него точно из воздуха материализовались два стражника в алых плащах. Ладонь Занны вмиг легла на рукоять меча. Неужели ее так легко обвели вокруг пальца и заманили в ловушку? Она никак не могла взять в толк, откуда появились эти солдаты. Даже будь они в маскировке, уж в Силе-то она должна была их почувствовать…
Но стражники не набросились на нее. Спустя мгновение девушка позволила себе расслабиться и вопросительно посмотрела на Хеттона.
— Как я уже упоминал ранее, я собрал под свои знамена последователей с уникальными талантами, — объяснил хозяин поместья. — Среди них — восемь бывших учеников академии ситхов на Умбаре.
От Бейна Занна уже знала, что на Умбаре послушников учили скрытности и вероломным убийствам. С помощью Силы они могли уйти от любых способов обнаружения. Вот почему она не почувствовала, как они проникли в комнату.
— Если ты согласишься взять меня в ученики, моя стража поклянется в верности и тебе тоже, — указал Хеттон. — Под твоим началом окажутся восемь невидимых непобедимых убийц.
На несколько долгих мгновений Занна впала в раздумья.
— Мы не можем допустить, чтобы джедаи о нас прознали, — наконец подала она голос. — Если ты пойдешь ко мне в ученики, все это придется оставить.
— Я здесь и без того не задержался бы надолго, — напомнил ей аристократ. — Рано или поздно великие дома прознают, что это я основал Антиреспубликанский освободительный фронт. Они арестуют все мои активы, а меня нарекут изменником.
Я уже начал готовиться к предстоящему бегству. Все данные из библиотеки я постепенно переписываю на инфокарты.
Занна мысленно прикинула шансы Дарта Бейна против Хеттона и его восьмерки теневых убийц. Она так и не пришла к твердому пониманию, кто же выживет в этой схватке, но решила, что определенно хочет это выяснить.
— Как скоро твои убийцы будут готовы?
— Мы сможем вылететь в пределах часа.
— А после гибели Бейна мы отправимся на Тайтон?
— Это если так пожелает мой учитель, — сказал Хеттон и поклонился.
15
На Амбрию пала ночь, но Бейна сон не привлекал. Он сидел скрестив ноги на останках лагеря, ожидая, когда Занна привезет материалы, чтобы отстроить их обиталище заново. Темный владыка медитировал, размышляя над недавней неудачей с голокроном.
Простого решения возникшей дилеммы не наблюдалось. Если он переусердствует, тело подведет его, вынудив совершить ошибку при тончайшей подстройке матрицы голокрона. Если проявит осторожность и сбережет силы, то упустит момент, когда нейронная сеть начнет деградировать, и будет уже слишком поздно. Два фактора работали друг против друга, и Бейн ломал голову, силясь найти тонкий баланс между затраченным временем и приложенными усилиями.
При последней попытке он работал на пределе сил и вымотал себя до грани изнеможения. И все же, даже не допусти он критической ошибки, вызвавшей обрушение структуры, он сомневался, что успел бы вовремя закончить последнюю настройку.
Чем больше Бейн об этом думал, тем больше злился на себя от бессилия. Он проигрывал на обоих фронтах: не успевал закончить в срок и был не в состоянии решить задачу без ошибок.
Неужели он что-то упускал, какой-то ключевой фактор? Есть ли еще какая-то тайна, недоступная его пониманию, которая наконец позволит ему создать голокрон, чтобы передать мудрость и знания потомкам? А может, дело в нем самом? Возможно, ему попросту не хватает сил? Может ли так случиться, что темная сторона подчиняется ему не в той мере, в какой подчинялась древним владыкам ситхов — таким, как Фридон Надд?
Бейну было неприятно об этом думать, но он буквально заставлял себя снова и снова возвращаться к этой мысли. Он читал хроники жизни великих владык древности. Кое-где описывались подвиги, в которые и поверить-то было трудновато. Но даже если источники не врали и отдельные его предшественники могли уничтожать целые планеты с помощью темной стороны или превращать солнца в сверхновые, существовали в истории и другие владыки, вполне сопоставимые с Бейном по могуществу, — и все же они успешно сотворили себе голокроны.
«Уж не тратишь ли ты чрезмерные силы, чтобы противостоять кишащим в твоем теле паразитам?»
Вопрос явился в его сознание непрошеным, да и голос, которым он был задан, принадлежал не ему, а ученице. Занна высказывала опасения о том, как орбалиски могут влиять на него. Не исключено, что они были оправданны.
Ему всегда думалось, что постоянная боль, уродство и прочие побочные эффекты орбалисков — ничто в сравнении с теми благами, которые они несут. Они его исцеляли, делали сильнее, защищали от всех видов оружия. Но теперь он уже не был в этом так уверен. Он и вправду мог направлять энергию через этих существ, временно усиливая свои способности, но в отдаленной перспективе они вполне могли работать на его ослабление. Орбалиски питались мощью темной стороны, которая текла в его жилах. Не вышло ли так, что спустя десять лет после заражения его возможности черпать Силу уже не так велики, как раньше?
Прежде он отмел бы эту мысль не раздумывая. Но постоянные неудачи с голокронами вынудили Бейна переосмыслить свои симбиотические взаимоотношения с этими странными ракообразными. Даже сейчас он чувствовал, как они пируют внутри его, поглощая его Силу.
