— Брия! Этот большой старый транспортник! Где вы его взяли?
Она проследила за его взглядом и улыбнулась.
Выглядит знакомо, а?
Готов поклясться, это «Удача Торговца»! Корабль, на котором я вырос!
Девушка кивнула.
— Это он. Я берегла его, чтобы сделать тебе сюрприз. Кореллианское сопротивление выкупило его пару лет назад практически за бесценок. Мы переоборудовали его в десантный транспорт и назвали «Освободителем».
Хан думал, что после смерти Гарриса Шрайка корабль затерялся где-то на просторах космоса. Глядя на старую посудину, он почувствовал, как сжимается горло. Радостно было знать, что «Освободитель» получил новую жизнь.
— Ты хочешь вывезти на нем паломников, да?
— Скольких смогу, — подтвердила она. — Твой старый дом отвезет их навстречу новой жизни, Хан.
Он закончил ужин, почти не сводя глаз с огромного старинного грузовика. Его переполняли воспоминания... воспоминания о Дьюланне.
Так как «Сокол» не мог похвастаться достаточным количеством спальных мест, Хан решил остаться в каюте Брии. Они крепко обняли друг друга, ясно осознавая, что завтра их ждет бой.
А в бою... люди частенько погибают.
— После завтрашнего дня, — прошептал Хан в темноте, — мы будем вместе навеки. Пообещай мне.
— Обещаю. Мы будем вместе.
Он вздохнул и расслабился.
— Да, — подтвердил он. — И... Брия?
— Да?
— Береги себя завтра, милая.
По ее голосу он почувствовал, что она улыбается.
— Хорошо. Ты тоже, ладно?
— Конечно.
Несколько часов спустя чуткий сон Брии прервал тихий звон ее каютного передатчика. Она вмиг проснулась и, набросив халат, вышла в соседнее помещение. Дежурный офицер связи передал, что ее ждет входящая передача.
— Перенаправьте сюда, — распорядилась она, отбросив волосы с лица.
Через несколько минут Брия замерла перед своим командиром Пианатом Торбулом, обратив на него все внимание.
— Сэр?
— Брия... я хотел пожелать вам завтра удачи, — произнес он. — И сообщить... — Он помедлил.
— Я слушаю. Сообщить о чем?
— Не могу говорить конкретно. Но наша разведка утверждает, что Империя задумала что-то очень крупное. Нечто, что может сокрушить весь Альянс в два счета.
Брия ошарашенно вперилась в него взглядом.
— Какой-то секретный флот? — уточнила она.
— Я не могу вам сказать, — напомнил он ей. — Но это больше чем флот.
Брия не имела ни малейшего понятия, о чем он говорит, но давно привыкла к подобной секретности.
— Хорошо, но какое отношение это имеет к завтрашнему рейду?
— Против новой угрозы нам потребуется все, что у нас есть. Все ресурсы, которые сможем собрать; каждый кредит, который сможем наскрести. Ваша задача была важна и до этого... теперь она критична. Заберите все, что сможете, Брия. Оружие, спайс... все, что есть.
— Сэр... в этом и есть моя цель, — напомнила девушка, и ее сердце застучало сильнее.
— Я знаю. Просто... я подумал, что вам следует знать. Мы отправим несколько разведывательных групп на Раллтиир и попытаемся выяснить больше. Им понадобятся деньги на взятки, средства наблюдения... вы и сами знаете.
— Конечно. Сэр, я вас не подведу.
— Я знаю. Может быть, мне не следовало говорить вам об этом... Ответственность на вас и так велика. Но я подумал, что вы должны знать.
— Благодарю, что сказали мне об этом, сэр. Спасибо.
Торбул быстрым жестом отдал честь и оборвал связь. Брия осталась сидеть в кабинете, раздумывая, вернуться ли ей в постель или просто начать день пораньше.
Из каюты послышался голос Хана, немного хриплый после сна.
— Брия? Все в порядке?
— В полном, Хан, — откликнулась она. — Я скоро буду.
Кореллианка поднялась и стала мерить комнату медленными шагами, обдумывая слова, сказанные им ранее. Они будут вместе... навеки. «Да, — подумала она. — Мы будем вместе. Мы будем стоять друг за друга, вместе сражаться, и мы сокрушим Империю. И если нам придется ради этого чем-то пожертвовать — мы сделаем это без сожаления».
Она не сомневалась, что Хан все поймет про сокровища и деньги. Он притворялся таким меркантильным, но в душе он был совсем другим...
Мысли ее успокоились, решение было принято, и Брия вернулась в спальню...
Пятую колонию Илизии озарял закат. Красноватые лучи низкого солнца пробивались сквозь многочисленные разрывы в плотных облаках, бледными иглами пронзая небо. Одетые в робы паломники собирались на берегу Моря Надежды, чьи неспокойные волны, казалось, хотели смыть с песка их длинные тени.
Потарза, главный сакредот колонии, поднял угловатую голову и, медленно покачивая рогом, оглядел толпу. Его выпуклые глаза наливались кровью, выпирая из сероватой морщинистой кожи. Через мгновение он воздел короткие руки к небу, и церемония началась.
— Единый есть Все, — завел он рокочущим гортанным голосом на родном языке.
Пять сотен голосов вторили ему:
— Единый есть Все.
Тем временем в четвертой колонии на другой стороне планеты уже наступила полночь. Темные облака скользили по безлунному ночному небу, скрывая звезды и делая ночь еще чернее. По стене штаба жрецов с тихим хитиновым шуршанием беспорядочно сновали илизианские насекомые.
Ной Ваглла, сама похожая на насекомое, выбралась на гладкий пермакрит и, задержавшись на миг, чтобы прогрызть дыру в решетке, пролезла в окно. А потом сжалась, замерев на подоконнике.
Из глубины комнаты она расслышала сопение и храп спящих жрецов, по чью душу она явилась. Джабба хорошо заплатит за убийство — достаточно, чтобы она смогла когда-нибудь вернуться к своему народу. Гигантские тела висели в своих спальных гамаках, наполняя тесное помещение мускусным запахом. Крошечная хиаллпийка влезла на ближайший ремень гамака и замерла над огромной головой. Т’ланда-тиль пошевелился, заставив ее испуганно отпрянуть, но через миг снова захрапел. Ваглла подобралась ближе.
«Это будет несложно...» Большими жвалами Ваглла выхватила сосуд, привязанный к ее спине, и выдернула щупальцами затычку. Джабба сам проверял вещество. Стоит уронить на нижнюю губу сакредота лишь каплю яда средж-птан, и он умрет мгновенно, тихо и легко. Втянув несколько задних ног, Ваглла подобралась ко рту жреца.
— Все есть Единый, — распевал Потарза.
— Все есть Единый.
Аякс Фва, вифид-убийца и охотник за головами, поджидал в коридоре, ведущем к подземным грязевым бассейнам седьмой колонии. Несколько утомительных недель он провел паломником, сливаясь с толпой, в то время как все его инстинкты кричали прекратить это безумие, прикончить этих мерзких муфрид — и поминай как звали. Но хатт назначил сроком сегодняшний день, а Фва желал получить все, что ему причиталось.
