Приглядываясь к немцам, Деев невольно усмехнулся, припомнив вооружение и экипировку группы бойцов, с которыми он был прислан в помощь лейтенанту Титоренко. Немцы вырядились не хуже, к тому же они были совсем рядом и, обнаружив Деева, легко могли забросать его гранатами, благо добра этого у них было предостаточно. Деев замер и затаил дыхание. Опасаясь металлического щелчка, он не решался тронуть предохранитель пулемета. Между тем, сдвинув головы, так что каски с сухим треском соприкоснулись, немцы о чем-то шепотом посовещались, и двое из них отступили назад за кусты, исчезнув из поля зрения пулеметчика. Вооруженный парабеллумом остался. Он присел на корточки и вытянул шею, внимательно изучая ближайшие кусты в стороне от затаившегося пулеметчика. Деев осторожно потянул из-за голенища кинжал, еще не зная, что будет делать в следующее мгновение. В ту же секунду он явственно различил топот бегущих к нему со стороны хутора людей. Немец тоже услышал эти вполне понятные звуки и кинулся за ближайшее дерево, направив навстречу приближающимся шагам ствол парабеллума. Медлить было нельзя, и Деев, зажав в руке кинжал, призывая на помощь свой немалый опыт профессионального охотника, рывками стал приближаться к затаившемуся за деревом немцу. Когда на дороге показались фигуры сержанта Васина и бегущего следом лейтенанта, бегущего следом, немец услышал пулеметчика и резко перевернулся на спину, но не успел направить на летящего в прыжке Деева ствол громоздкого сооружения из пистолета, деревянного приклада с пристегнутой кожаной кобурой и тяжелого круглого магазина. Деев упал на немца, больно ударившись лбом о металлическую пряжку его поясного ремня. Зажатый в его правой руке кинжал с хрустом вошел в тело немца прямо напротив сердца.
– Ых! – глухо выдохнул немец и мучительно выгнулся на траве. Деев рванул рукоятку кинжала на себя, но рука соскользнула, он откинулся в сторону и отполз от забившегося в конвульсиях тела.
Подбежавшие к месту схватки Титоренко и Васин, не мешкая ни секунды и ни о чем не спрашивая, схватили немца за ноги и потащили глубже в лес. Голова убитого со сползшей на незрячие глаза каской безвольно билась о неровности и кочки. Деев отер ладони о траву, тяжело поднялся и, пошатываясь, пошел следом. Вид трупа с торчащей из груди рукояткой кинжала вызывал у него тошноту. Чего-чего, а немцев, погибших от его рук за последние сутки, было предостаточно, и Деев сокрушенно покачал головой. Вспомнив о пулемете, он снова сунулся в кусты.
– Докладывай! – тяжело дыша, повернулся к подошедшему пулеметчику лейтенант. – Что произошло?
Пока Деев срывающимся голосом коротко рассказал о неожиданно появившихся немцах, Васин обыскал труп. Документов не было. Впрочем, не было ничего. Карманы пустовали. В кожаном пулеметном подсумке были плотно уложены увесистые пачки пистолетных патронов. Вокруг уже роились первые зеленые мухи.
– Это хорошо, что документов нет, – сказал лейтенант, – значит, это не дозор и не боевое охранение. Разведка это.
– А нам какая разница, товарищ лейтенант? – пробормотал Васин.
– Разница есть, сержант, – ответил Титоренко, – разведчиков обратно не скоро ждут, значит, времени у нас хоть немного, но есть.
– А ведь точно, – закивал Васин, – разведка документы с собой не носит. Только какая это разведка? До немцев отсюда рукой подать!
– Это мы знаем, что рукой подать. Мы, – подчеркнул Титоренко, – а немцы не знают. Знают, что мы есть, а где, – лейтенант зло сплюнул, – где и сколько нас, им не известно.
– Наверное, думают, что нас не меньше сотни, – оживился Деев и зло хохотнул, – столько их за сутки наваляли и столько техники пожгли, что, неровен час, они авиацию вызовут.
– Уже вызвали! – крикнул Васин и кинулся под дерево. – Сглазил, охотничек!
Над самыми верхушками деревьев с душераздирающим ревом прошла тройка немецких истребителей.
– Давай к хутору! – закричал лейтенант. – Васин, оружие захвати! – и первым выскочил на дорогу.
Бежали молча, как будто выполняли привычную работу, и уже во дворе хутора лейтенант с удивлением заметил, что даже не запыхался. Васин появился последним. Кроме громоздкого парабеллума он держал в руках юфтевые немецкие сапоги. На шее сержанта болтался полевой бинокль.
18. Июль 1941 года. Накануне…
Между тем Кузьмич с Митрофанычем не отказались от мысли применить против немцев старинные пушки. Когда Титоренко появился во дворе, они при помощи старшины Пилипенко уже прикрепили обручами один ствол орудия к деревянной колоде, предварительно распилив ее до половины. Казенная часть пушки при этом упиралась в массивный деревянный уступ. Жена Кузьмича тряпкой, намотанной на палку, промывала кипятком ствол второй пушки. Титоренко вполголоса выругался, что позволял себе очень редко, и кивком головы подозвал Пилипенко.
– Вы что, одурели?
– А я при чем? – развел руками старшина. – Они же, как дети малые. У лесника пороху полмешка, вот, как говорят, и бес в ребро, хоть и седина в бороду.
– Полмешка?
– Полмешка, – подтвердил Пилипенко. – Сам видел. Ни больше, ни меньше. Говорит, какому-то обществу или артели должен был передать. Охотникам каким-то.
– Так передал бы.
– Да нет уже этой артели. Под немцем осталась.
– Ну ладно, – лейтенант махнул рукой, – пусть чудят… Пошли к бойцам.
– Обед уже готов, товарищ командир, – сказал Пилипенко и вопросительно посмотрел на лейтенанта.
– Обед подождет, старшина, – Титоренко вздохнул, – если вообще сегодня обедать будем.
Лейтенант собрал подчиненных за воротами и коротко обрисовал обстановку.
– Как видно, боя не избежать. Немцы все равно нас найдут, только, – лейтенант энергично рубанул воздух ребром ладони, – только нельзя пассивно ждать, когда они этот бой нам навяжут. Навяжут в выгодных для них условиях. В общем, выступаем немедленно. – Лейтенант посмотрел на часы, – Васин, через десять минут, – он на секунду запнулся, что-то прикидывая, и поправил: – вернее, через двадцать минут доложить о готовности. С собой ничего не брать, только оружие и боеприпасы. Гранат побольше возьмите.
– А обед? – в голосе Васина послышалось разочарование.
– Вы что, сговорились все? Обед, обед! Я что, жрать не хочу?! Вернемся – пообедаем. А не вернемся… – лейтенант опять рубанул ребром правой руки воздух и замолчал.
– Что будет?
– Как «что будет»?
– Ну, если не вернемся?
Титоренко вздохнул.
– Тогда нам будет фанерная память со звездочкой. – Он невесело улыбнулся. – Уяснил?
– Уяснил, товарищ лейтенант, только я предпочитаю вернуться, – Васин носом шумно втянул воздух, – больно уж вкусно пахнет, – и он кивнул в сторону плиты, у которой хлопотала Зина. От печки действительно шел аппетитный дух вареного мяса.
– Ты вот что, Васин, – лейтенант придержал сержанта за плечо, – отдай старикам пистолет немецкий и подсумок с патронами.
