В центральном холле лежали густые ковры, горели свечи в высоких подсвечниках и даже в старинной люстре. Кое-где свет отражали огромные зеркала в золоченых рамах. У камина, самого настоящего, с богатой резной отделкой, стояли глубокие массивные мягкие кресла, а на небольшом круглом столике со стеклянной столешницей гостей ждали закуски и вино.
– Ева Куракина и Даниил Нарышкин! – хозяин дома шел к ним навстречу, чуть расставив руки, будто собирался заключить гостей в объятия. – Какая честь для моего дома!
Даниил, чуть смущенный столь горячей встречей, чинно поклонился, приложив руку к сердцу, как того требовали старые традиции. Ева даже сделала книксен, только не опускала взгляд, как положено, а наоборот, смотрела четко в глаза хозяину с милой озорной улыбкой.
– Я бы сказал, что чрезмерно рад, – подойдя совсем близко к гостям, уже совсем другим, деловым тоном сказал Реставратор, – нашей встрече. Но знаю, какие обстоятельства привели вас ко мне. Перекусим?
Эти смены темы и стиля общения немного выбивали Стража из колеи. Ева же только кивнула, так как сама она хорошо знала манеры Реставратора.
Старому магу было более четырехсот лет. Его грузная фигура была затянута в некий балахон, напоминающий роскошный домашний халат из малинового бархата с меховой отделкой по вороту. Под горлом виднелись кружева кипенно-белой сорочки и скромный черный галстук-бабочка. Седые волосы мага оставались очень густыми, они непослушной гривой падали сзади на воротник, лицо у него было почти круглое, с крупными чертами и массивным подбородком. Все это делало его похожим на льва или на чудовище из диснеевского мультфильма «Красавица и чудовище». Реставратор при этом обладал точно таким же милым очарованием, как тот самый персонаж.
– Итак, у нас еще один труп, – рассудил маг, устраиваясь напротив своих гостей и наливая им вино. – И такое странное место, куда его доставили.
– Верно, – согласилась Ева. – Мальчика выбросило проклятьем прямо в келью митрополита Филиппа. И как я поняла, это первый подобный случай?
– Очень верно, – важно кивнул Реставратор. – Чуть позже я покажу вам точную карту, где обычно находят тела. Они так или иначе располагаются около скрытых входов в подземелье.
– А вы точно знаете, где располагаются эти входы? – тут же заинтересовался Даниил. – И вы, как я понял, ведете всю статистику смертей близ бывшего монастыря. Верно?
– Все так, сынок, – довольно доброжелательно отозвался хозяин дома. – Уверен, наша прекрасная дама, – он тут же послал Еве улыбку, – уже рассказала тебе, что там погиб мой старинный друг. А чуть раньше он передал мне все результаты своих исследований. Только вот честно вам скажу: сколько бы я ни смотрел его записи и чертежи, многое все равно остается непонятным. Особенно с учетом уже моих исследований.
– А можно подробнее? – попросил Страж.
– Конечно! – было видно, что Реставратор доволен, что можно с кем-то поделиться своими мыслями и результатами изысканий. – Вопрос в том, с чего начать? В этом деле так много всего…
– Можно я спрошу для начала, – попросила Ева и, дождавшись кивков от обоих мужчин, задала свой вопрос: – Сколько всего смертей произошло возле монастыря и как давно это продолжается?
– Ты всегда так логична и конкретна, девочка, – обрадовался хозяин дома. – Поешь, а я пока расскажу. Ты очень худенькая… Так вот… попасть в сердце Отроч монастыря и смертные, и Избранные стараются с того самого 1934 года. Первые смерти… А мы говорим не о несчастных случаях или там каких-то человеческих разборках, первые жертвы монастыря были смертными. Это сотрудники… как же тогда это называлось?..
– НКВД? – любезно подсказал Даниил.
– Вот оно! – закивал Реставратор. – Сотрудники НКВД. Пятеро смертных. Они пытались первыми проникнуть в подземелья еще при строительстве Речного вокзала. Так сказать, под шумок.
– Они прошли туда всей группой? – уточнил для себя Даниил. – Все пятеро?
– Да, верно, – снова покивал маг. – И все погибли. Вы слышали о них, Даниил?
– Дан, – машинально поправил его Страж, почему-то не любивший, когда к нему так обращались. – Да. Та операция была спланирована… Скажу честно. Она была инициирована тогдашним Главой Стражи. Он понимал всю опасность проникновения в монастырь и… отправил туда смертных. Не самое красивое решение, но… Тогда были совершенно иные времена. В общем, я читал отчеты. Двое погибли первыми. Причиной смерти была большая потеря крови. А вот трое… похоже, они прошли дальше. Их убила магия.
– Отлично! Все очень точно! – с жаром подтвердил Реставратор. – Скажу, что далее попытки проникнуть в подземелья осуществлялись уже только Избранными. И мой друг стал последним, кто умер там. И вот наша первая странность! С последней попытки проникнуть в монастырь прошло более сорока лет. И вдруг сейчас снова трупы!
– Почему вы говорите во множественном числе? – удивилась Ева. – Пока погиб только один мальчик.
– Разве? – картинно удивился Реставратор. – Ева! У нас городок небольшой, все на виду, новости распространяются быстро. Вы нашли труп сына Главы Гильдии лекарей. А где сам Глава? Продавший спешно свой дом, исчезнувший в неизвестном направлении без единого следа? Вы же сами помните, что именно Глава Гильдии договаривался с церковниками о ночном визите. Значит, он знал! Да и я помню его, – тут маг болезненно поморщился. – Он, конечно, обладал не самым простым характером, но один его несомненный плюс – сына Глава любил до беспамятства. Так что… думаю, вскоре мы узнаем и о втором трупе. Всплывет где-то ниже по течению. Как тогда…
Ева грустно кивнула. В прошлый раз труп второго участника экспедиции в Отроч монастырь нашли также позже, выловили из Волги.
– Не факт, – заметил Дан. – Вы сами сказали, этот случай не похож на предыдущие. Я склонен согласиться, что любящий отец мог быть с сыном в подземельях. Это логично. Но вот… Не уверен, что труп опять попадет в реку. Ведь тело мальчика вынесло проклятьем. Кто знает, не было ли подобного кольца и у отца.
– Интересная мысль, – согласился с ним маг. – И это тоже все странно. Хотя… Тогда мой друг, проводя расследование, долго беседовал с семьями погибших и с их друзьями. И пришел к выводу, что за этими смертями кто-то стоит. Потому что все молодые люди, отправляющиеся в подземелья, незадолго до смерти меняли свои привычки, становились замкнуты, меньше общались с друзьями и родными. А еще куда-то исчезали по вечерам.
– Похоже на тайное общество, – заметила Ева.
– Вот-вот, – снова живо согласился Реставратор. – И все так или иначе упоминали Скуратова. Тогда мне казалось это очень странным. А тут еще и это кольцо!
– Но кольцо на самом деле не имеет к Скуратову никакого отношения! – напомнила артефактор. – Оно создано всего-то максимум пару лет назад. И проклятье вложено в кольцо совсем недавно.
– Что еще больше удивляет, – заметил Дан. – Если тогда, пятьдесят-сорок лет назад, это имя уже всплывало в связи с монастырем и смертями, и вдруг теперь мы находим на новом трупе кольцо, указывающее опять на Скуратова… Почему? Я мог бы предположить, что кто-то тогда сознательно посылал на смерть молодых Избранных. Но зачем нужен был такой долгий перерыв? И почему сейчас вещь, якобы принадлежащая опричнику, убивает охотников за тайной?
