— Не слишком сильно, но и не как снулая рыба. Вот как это делается, — сказал Лайл. Нейт явно разучивал с ним хорошие манеры. Бриони решила, что это очень мило с его стороны. — А теперь давай поиграем в крепость?
— Конечно. Но сначала я должен поговорить с твоей мамой. Почему бы тебе не показать Бриони…
Его прервал двойной гудок автомобильного клаксона. Входная дверь распахнулась настежь, затем с грохотом захлопнулась, и к автомобилю устремилась женщина с драматическим макияжем «кошачий глаз». Длинные волосы ее пребывали в беспорядке — отнюдь не естественном, а рукотворном и тщательно продуманном. Бриони и представить себе не могла, что в открытых сандалиях можно бегать с такой быстротой. Она не сомневалась, что у нее самой ничего подобного бы не получилось.
— Натали, стой, — приказал Нейт. Но женщина не оглянулась даже для того, чтобы помахать ему рукой на прощание. Она запрыгнула в поджидающий ее кабриолет, и тот с ревом сорвался с места.
— Крепость? — с надеждой спросил Лайл.
— Ты со своей сестрой уже ужинал? — осведомился Нейт.
— Угу. Пиццей, — ответил Лайл, когда они зашагали к дому. — Лила выковыряла все свои пепперони. Вчера вечером она решила, что станет сыроедом. Поэтому мне досталась двойная порция пепперони.
— Лила, подойди сюда на минуточку. Я хочу тебя кое с кем познакомить! — крикнул Нейт, начиная убирать с кофейного столика использованные салфетки и бумажные тарелки. Бриони схватила пустую коробку из-под пиццы.
— Вам совсем не обязательно…
— Прекратите, — сказала Бриони. — Раз уж я здесь, то помогу вам. — Хотя Калебу она, кажется, никогда не говорила ничего подобного. Потому что Калеб никогда не нуждался в чьей-либо помощи. А вот сам помогал ей во всем, но ничего путного из этого все равно не вышло.
В комнату вошла девочка в джинсовых шортах, белой футболке и тяжелых черных башмаках. У нее были такие же длинные волосы, как и у ее матери, убранные под черную бейсболку с ушками. — Я хочу такую же кепку, — сообщила ей Бриони. — Я уже слишком старая, чтобы носить ее, но все равно хочу. Не твою, — быстро добавила она. — Другую такую же.
Глаза у девочки при взгляде на Бриони полезли на лоб.
— Ну, спасибо.
— Лила, это моя подруга Бриони, — сказал Нейт.
— Привет. — Она забрала у Бриони коробку из-под пиццы. — Я сама ее выброшу. — С этими словами девочка вышла из комнаты, а за нею последовал Нейт с остальной грудой мусора.
— Я сейчас принесу подушки и все прочее, — пообещал Лайл и исчез.
Бриони увидела валяющуюся на полу футболку. Может, ее надо поднять и сложить? Или такой жест с ее стороны может показаться кому-нибудь оскорбительным? Не прошло еще и получаса, как они вышли из этого волшебного пляжного заведения, а она уже вновь терзается сомнениями и нерешительностью. Почему-то немногим ранее, в обществе Нейта, мнительность начала покидать ее. Быть может, всему виной алкоголь, хотя он наверняка еще оставался у нее в крови.
В гостиную вернулись Нейт и Лила, а в следующую минуту сюда вбежал Лайл, держа в руках груду подушек, которая вздымалась выше его головы. Нейту пришлось перехватить мальчика, чтобы тот не врезался в угол дивана.
— Похоже, сегодня вечером опять будет крепость. — В голосе Лилы прорезалась тоска смертная, но Бриони показалось, что она заметила в глазах девочки искорки воодушевления. — Пойду принесу одеяла.
— А что мне делать? — спросила Бриони.
— Помогите мне передвинуть диван, — ответил Нейт. — После многочисленных проб и ошибок мы выяснили, что крепость из одеял получается лучше всего, если диван смотрит лицом вон в тот угол. — Оба взялись каждый за свой конец дивана и оттащили его в нужное место, при этот Лайл сдернул с него подушки.
— Я никогда не строила крепость из одеял, — призналась Бриони, когда к ним присоединилась Лила, держа в руках груду пледов, стеганых покрывал и простыней.
— Совершенно очевидно, что вы лишились одного из главных удовольствий в жизни. — Он улыбнулся ей медленной и сексуальной улыбкой.
Нет, не сексуальной. Сегодняшний вечер не предназначался для секса. Они просто отдыхают. Вместе с его племянницей и племянником. Развлекаются. Хорошее, искреннее веселье. Его улыбка была теплой, решила она. Славная, теплая улыбка.
— Что мы делаем дальше?
— Вы что, никогда не строили крепость из одеял? Серьезно? — в голосе Лайла прозвучал неподдельный ужас.
— Серьезно, — ответила Бриони. — Ну что, научите меня?
— Хорошо. Для начала нам понадобится малярный скотч. — С этими словами мальчуган вновь выскочил из комнаты. Лила попробовала подтащить к дивану глубокое мягкое кресло с откидывающейся спинкой, и Бриони поспешила ей на помощь.
Нейт вместе со своими племянником и племянницей оказался опытными строителями крепостей. Он быстро и ловко прикрепил к стене простыню, а Лила перекинула ее край через спинку дивана.
— Теперь мы прижмем ее книгами, — сообщил Бриони Лайл. Она последовала его примеру и положила несколько больших книг на нижний край простыни, чтобы прижать ее к полу.
Лила накинула новую простыню на кресло, а Нейт малярной лентой скрепил ее с простыней, тянущейся от стены к дивану. Бриони взяла еще одну книгу, чтобы прижать край простыни, прикрепленный к креслу. Она, наконец-то, поняла, что от нее требуется.
— Давай возьмем еще и кухонный стол, а? — предложил Нейту Лайл. — Нас ведь теперь больше. И палатку придется строить повыше.
— Мы с Бриони принесем стол. А вы двое тащите стулья, — скомандовал Нейт, и Лайл разразился радостным воплем.
Как только стол и стулья встали на место и были накрыты простынями, они принялись затаскивать внутрь подушки с дивана и кроватей. Лайл сбегал к себе в спальню и приволок оттуда несколько мягких игрушек.
— Хотите подержать одну, пока мы будем смотреть кино? — поинтересовался он.
В груди у Бриони разлилось тепло.
— Это было бы здорово. Какую ты мне дашь? — Она не чувствовала себя виноватой оттого, что вновь спросила совета, потому что он отнесся к решению со всей серьезностью, подолгу рассматривая каждую игрушку.
— Панду. — Он протянул ей большую мягкую зверушку. — Она самая дружелюбная.
— Отлично. — Бриони обняла панду и прижала ее к своей груди.
— Вы, сладкая парочка, несите ноутбук и выбирайте фильм, — приказал Нейт детям. — А мы с Бриони приготовим попкорн.
— Они такие славные, — сказала Бриони, когда они вышли на кухню. — А вы замечательно управляетесь с ними.
— Спасибо. — Нейт достал из шкафчика коробку с попкорном и сунул пакет в микроволновку. — Общение с ними дает мне заряд бодрости. Но я ненавижу, когда Натали манипулирует мной, как сегодня вечером, например. Она прекрасно знает, что, если даст мне понять, что детям грозит опасность, я примчусь к ней в мгновение ока. И сегодня вечером я на девяносто девять процентов был уверен, что она не оставит их одних.
