С каждой секундой чувство, что алиана в опасности, только нарастало. Накатывало, захлестывало, концентрируясь в груди, где-то в районе сердца, обжигающей болью.
Что могло случиться? Она ведь под надзором родителей!
Аман слетел по ступеням, оставив далеко позади взволнованную сестру. Он уже достаточно окреп для оборота, а если даже нет — все равно! Он не простит себе, если с его маленькой бунтаркой что-то случится.
Его…
Это простое короткое слово вдруг помогло осознать очевидное: не отпустит и не отдаст. Ведь действительно его. Его и останется.
И никакое зло не сможет этому помешать!
Поначалу я решила, что снова оказалась на руинах храма Гроара. Меня встречали такие же живописные развалины — обломки стен, поваленные колонны, взятые в плен диким вьюнком. Все серое, тусклое, поблекшее от времени. Вековой камень изрезали трещины, они же змеились по рассохшейся, мертвой земле. Здесь почти не было растений, а те, что имелись, того и гляди готовы были рассыпаться тленом.
В общем, жалкое зрелище. И устрашающее. Ведь это место могло стать моим последним пристанищем. А если они не пощадят и Эйлуэн…
Меня зазнобило.
Сделав над собой усилие, запретила себе думать о самом страшном. Не отчаивайся, Риан, не надо. Дома уже наверняка подняли тревогу, нас ищут и обязательно найдут. Не показывай Эйли, что тоже боишься. Будь сильной ради нее.
К сестре меня больше не подпускали, но, пока шли к развалинам, я не выпускала ее из виду. Смотрела на нее и даже пыталась выдавить из себя ободряющую улыбку. Не уверена, что получилось, но я честно старалась.
Вскоре поняла, что это не храм Гроара, а какое-то другое капище. В древние времена их в Адальфиве было немало, как и духов, которым поклонялись простые смертные и маги, питая их молитвами, кровью, бесчисленными жертвоприношениями.
Единственное, над чем время оказалось не властно, — это алтарь. Гладкий, широкий камень, вокруг которого плясало пламя. Огонь тянулся к жертвеннику, пригибаясь к земле, почти его касаясь, как будто ластился к своему хозяину, а потом снова ярко вспыхивал, вздымаясь к небу и брызжа во все стороны слепящими искрами.
К жертвеннику меня и подтащили, хоть я пыталась сопротивляться, но продажный стражник был в разы сильнее и явно торопился скорее со всем покончить.
Покончить со мной.
— Положи ее на алтарь и прикуй к камню, — велела своему слуге Элесбед, имея в виду изрядно проржавевшие железяки, торчащие из земли, после чего зло прокричала: — А ты прекрати показывать характер! Продолжишь артачиться, и твое место займет Эйлуэн! Хочешь смотреть, как твоя сестра умирает?
Эйли, которую продолжал удерживать второй стражник, в отчаянии зарыдала. Представив сестру, распростертую на алтаре, я мысленно содрогнулась. Поспешила отогнать от себя ужасную картину возможного будущего и вынужденно покорилась, позволив негодяю подхватить меня на руки и как жертвенного агнца уложить на алтарь.
Нужно было тянуть время, пытаться отсрочить, казалось, уже неизбежную гибель. Говорить хоть что-то!
Судорожно сглотнув застрявший в горле комок слез, я заговорила, обращаясь к морканте, лихорадочно размышляя над тем, как быть дальше:
— Если собиралась меня убить, чтобы добраться до Талврина, почему сразу с этого не начала? Почему не уничтожила меня раньше? Зачем нужно было впутывать во все это Амана?!
Элесбед, зажигавшая свечи и расставлявшая их на земле, чтобы потом черпать из пламени силу, обернулась ко мне и с усмешкой проговорила:
— Так это не работает, девочка. Это сложное колдовство, которое требовало много сил и времени. Мне нужно было подготовить тебя для обряда. Подготовить так, чтобы ни ты, ни тем более Аман ничего не заподозрили. Для этого нужно было, чтобы ты находилась в Огненном чертоге. Только там я могла на тебя влиять. Чтобы мои чары подействовали, требовалось связать род Талвринов с родом Карраев. Вот почему ты должна была стать его элири. Но я бы ни за что не позволила, чтобы ты превратилась в ари моего сына!
Я не знала, радоваться мне или окончательно впадать в панику. С одной стороны, хорошо, ведь ее слова про Эйлуэн — ложь. Сестра ей не нужна, только я. Только через меня она могла добраться до Адельмара.
С другой — у Элесбед Каррай нет сердца, а значит, сомнительно, что, разделавшись со мной, она просто возьмет и отпустит Эйлуэн. Не пощадит мою сестру, Эйли… не спасется. Я в отчаянии дернулась, ругая себя за то, что вообще покинула замок этим утром, да еще и сестру с собой потащила. Дернулась снова — безуспешно. Тяжелые кандалы, перехватывавшие щиколотки и запястья, держали крепко, не оставляя мне даже шанса на спасение. В груди болезненно ныло, лицо горело от близости пламени, ярившегося вокруг древнего камня.
— Мы с Аманом больше никак не связаны! Если ты не в курсе, от нашего с ним союза ничего не осталось!
— Ошибаешься, — ухмыльнулась ведьма. — Это поначалу вы были связаны брачным обрядом. А потом, кто бы мог подумать, вас соединили куда более прочные узы — ваши взаимные чувства. Он любит тебя — это я давно поняла. Его дракон выбрал тебя. Он выбрал тебя. Да и ты к нему неравнодушна. Иначе бы не стала рисковать собой и спасать обезумевшего хищника. Это одна из причин, почему Адельмар Талврин должен умереть. — Взгляд Элесбед заледенел. — Много лет назад он лишил меня дочери, а теперь чуть не забрал и сына. Моего единственного наследника. Сегодня Талврин заплатит за каждую свою жертву, за все свои прегрешения!
Сумасшедшая. Такая же безумная, как и мой дядя.
— Что с ним станет?
Княгиня зажгла последнюю свечу, а потом вступила в очерченный пламенем круг.
— Сначала он почувствует себя неважно. Так, лишь легкое недомогание. Он даже не сразу поймет, что с ним происходит. — Морканта криво ухмыльнулась. — А потом для Адельмара Талврина начнется самая настоящая агония. Прежде чем он умрет, я хорошенько его помучаю. Через тебя. К сожалению, тебе тоже придется все это пережить, но тут я ничего поделать не смогу. Вы связаны кровью. Все, что будет чувствовать он, испытаешь и ты, Риан.
Я думала, до этого было страшно. Какое там! От слов морканты, от ее сумасшедшего взгляда, полного решимости наконец поквитаться с Талврином, меня затрясло. Услышала, как закричала Эйли, как стала рваться из последних сил, отчаянно, но ее продолжали удерживать, не пуская ко мне.
Элесбед подняла с земли деревянный ларец и раскрыла его с таким невозмутимым видом, словно собиралась достать из него какое-нибудь украшение: колечко или нитку жемчуга. Но вместо красивой безделушки я увидела кинжал с тонким гладким лезвием, раскрашенным огненными бликами. Крепко сжав рукоять, колдунья направилась ко мне. Губы ее шевелились, окружая нас, точно смертоносным коконом, древней, могущественной силой.
Огонь тянулся к алтарю, почти касался моих безвольно распростертых рук, как будто в любой момент был готов наброситься на меня по приказу морканты.
