— Опять ты за старое, — закатил глаза Мориэн. — Риан тебе не принадлежит. Никогда не принадлежала. Ваш союз — фарс, и ты это прекрасно знаешь. Очень скоро она будет свободна и сразу же получит приглашение на отбор. И кто знает, возможно, в будущем станет моей женой.
Выражение лица Каррая надо было видеть. Впрочем, нет, лучше бы я его не видела. Наверное, так могли выглядеть зараженные безумием драконы: янтарные радужки захватило пламя, на скулах резко обозначились желваки, и на шее запульсировала темная жила. Того и гляди при нас в дракона превратится.
— Вот когда станет… если станет!.. будешь ее целовать. А пока что, Герхильд, держись от нее подальше.
Как же я ненавижу эти его собственнические замашки. Зла на него не хватает! Еще и Мориэн решил пободаться. Зачем, спрашивается? Из-за спора с отцом и испорченного настроения?
Наследник открыл было рот, собираясь продолжить словесную перепалку, но я больше не собиралась стоять столбом.
— Прекратите оба! — вклинилась между этими великовозрастными петухами, пока они друг друга не поубивали.
Библиотеку жалко.
— Мало, что ли, сейчас тальденов гибнет? Тоже решили укоротить себе жизнь? Для чего? — Взглянула на Каррая и почувствовала, как меня снова затапливает злость. — Какой бой? Ты в своем уме? Твоя жизнь связана с Клер! Погибнешь — и ее тоже не станет. И дети, скорее всего, пострадают!
— Я не погибну, — бесстрашно возразил Аман. Усмехнулся, не сводя с Герхильда тяжелого, темного взгляда.
Он-то, может, и не погибнет, но мне-то от этого не легче!
— Самоуверенность еще никого не украшала, Каррай, — снова пошел в наступление наследник, но я его тут же прервала:
— А ты! Ты будущий император, а ведешь себя как задиристый мальчишка. Думаешь, я пойду за такого замуж? За ребенка! Знаете что? — Я решительно подхватила юбки. — Лучше оба держитесь от меня подальше! — Высказав все, что думаю, я покинула библиотеку с независимым видом и высоко поднятой головой.
Оставалось надеяться, что моя маленькая хитрость сработает. Я отвергла обоих, а значит, у них друг к другу не должно быть претензий. Хотя неприязнь между тальденами по-прежнему ощущалась, не нужно быть ясновидцем, чтобы понять, что они друг к другу испытывают. Главное, чтобы это чувство не переросло в настоящую ненависть, а та не спровоцировала начало реальных военных действий.
С той памятной стычки в библиотеке прошло два дня. С Мориэном я старалась не общаться, а Каррая вообще больше не встречала. Он все время пропадал на заседаниях с магами, наследник тоже нашел себе занятие — несмотря на приказы отца, вместе с другими драконами выслеживал моего дядю.
Я же по большей части торчала в библиотеке, а в свободное от изучения книг время общалась с детьми и Клер. Оказывается, названая сестра Каррая на меня совсем не обижалась и, наоборот, была даже рада, что за спасение ее жизни не придется расплачиваться моей свободой.
— Твой отец, Риан, замечательный человек. Жаль, что Аман сразу ему не доверился, — сказала мне Клер.
Устроившись в беседке, купол которой оплетал дикий вьюнок, мы с ней наблюдали за играми детей. Погода стояла хорошая: не жарко, но и не холодно. В самый раз для подвижных игр на свежем воздухе.
— Эссель Элесбед ведь воспитывала его в ненависти ко всем Талвринам и Анвэри. Хоть он вас и не ненавидел, но какие-то крупицы яда княгини все равно должны были отложиться у него в сознании. А когда он узнал тебя поближе… — Девушка грустно вздохнула. — Мне очень жаль, что вас свело чужое коварство, а не любовь. Вы были бы замечательной парой. Огненные тальден и его ари. Такие красивые, завораживающие.
Я не стала зацикливаться на ее глупых рассуждениях. Тальден и ари… Да мы бы друг друга поубивали в первый же год семейной жизни. Но разубеждать Клер было бесполезно, она — неисправимая мечтательница, наивно верящая в сказки.
— Как же хорошо, что эррол Анвэри предложил Аману провести ритуал Л’арха. — Клер тепло улыбнулась, когда Синия догнала белобрысого мальчугана и хлопнула его по спине ладошкой, передав ему право догонять других. — Он покончит с этим кошмаром. Ну или маги что-нибудь придумают. Все у нас будет хорошо. Я в этом не сомневаюсь.
— Как ты сказала? — зацепилась я за знакомое слово и переспросила: — Как называется ритуал, который они собрались проводить?
— Ритуал Л’арха. А что? — Девушка перевела на меня вопросительный взгляд, и ее улыбка погасла.
— Ничего, — хмуро бросила я, поднимаясь, и пошла убивать Амана Каррая.
Пока он не убил себя с помощью ритуала Л’арха.
Долгие часы, проведенные в императорской библиотеке, не прошли для меня даром, теперь я это точно знала. Погружаясь в изучение древних таинств и обрядов, опасных для жизни, а зачастую даже смертельных, я и подумать не могла, что к одному из них решит прибегнуть мой отец.
Как оказалось, зря. В последнее время я была слишком поглощена своими чувствами к князю: ненавистью, смешанной с… В общем, не знаю, с чем смешанной, но эти чувства туманили разум, отвлекали от самого важного: от замыслов их бессовестных светлостей.
Бессовестных — потому что нельзя вот так, не предупредив, бросать своих близких на произвол судьбы! Наверное, мама все-таки знала правду, потому и выглядела такой несчастной. И меня избегала. Она смирилась с решением мужа, но я с ним точно не стану мириться.
Как я потом буду смотреть в глаза матери, Эйлуэн и Шану, когда его не станет? А то, что он погибнет или лишится силы, было очевидно.
У Каррая же и вовсе не было шансов.
Радовало одно: этим заговорщикам хватило ума подождать, вдруг магам удастся отыскать какой-нибудь другой способ для всеобщего спасения. Но если ничего не отыщут (а все к тому и шло, ведь за последние дни в своих поисках они не продвинулись), тогда отец с Аманом проведут этот злосчастный обряд. Ритуальным огнем выжгут узы клятвы, что связала меня, Клер и Каррая. Магия, к которой они собирались прибегнуть — темная, древняя, — имела последствия. Разорвав связь, Аман примет удар на себя: сгорит вместо Клер от огненной болезни в считаные мгновения, в то время как проводящему ритуал, моему отцу, придется задействовать весь свой магический резерв. Он или ослабнет до смерти, или потеряет всю свою силу. А значит, и его дракон, часть его самого, погибнет.
Именно о таких последствиях ритуала Л’арха я читала. Если бы это было что-то безвредное, они бы мне уже давно рассказали. А так…
— Каррай! — К счастью, долго искать дракона-смертника не пришлось, он отыскался сам. Шел мне навстречу, наверное, собирался провести немного времени с детьми.
При виде меня Огненный помрачнел. Хотя помрачнел — это мягко сказано. Грозовое небо по сравнению с ним показалось бы чистым и ясным. Было видно, что он не рад этой встрече и сейчас предпочел бы повернуть обратно, только бы лишить себя «удовольствия» общаться с эсселин Анвэри.
