— А теперь я узнаю, что он летит сюда, и мне бы хотелось понять, что будет дальше, — со вздохом закончила я. — Отец ничего толком не рассказывает. Только повторяет, чтобы я не волновалась. Но как же мне не волноваться? Я очень беспокоюсь за детей из приюта и за сестру Амана. А еще мне непонятно, почему он неожиданно прервал отбор и что забыл здесь. Он ведь не собирается меня возвращать?
Ее лучезарность снисходительно улыбнулась:
— Никто ему тебя больше не отдаст, Риан, в этом можешь даже не сомневаться. О чем договорился твой отец с князем, я не знаю. Но то, что в Ледяной Лог летят лучшие маги Адальфивы, правда. Почему князь прервал отбор — мне неизвестно. Знаю только, что его сюда пригласил мой муж. Князь лучше кого бы то ни было знает о клятве, которую дал двадцать лет назад. К тому же он уже искал способы ее обойти и обязан поделиться с нами сведениями. Сейчас малейшая крупица информации может оказаться бесценной.
— Есть еще морканта. Это ведь она с мужем была инициатором всего этого кошмара.
Представив, что и Элесбед явится сюда, я мысленно содрогнулась.
— Княгиня… хм… не ответила на наше приглашение, — тактично объяснила императрица попытку притащить ведьму в Хрустальный город. — Она покинула поместье, в которое ее сослал Каррай, и где находится сейчас, нам неизвестно. Но мы продолжаем ее искать.
Морканта в бегах? Кажется, эта гадина делает все, чтобы Клер умерла. Нет бы покаяться в своих грехах и помочь магам разобраться с клятвой, но вместо этого она исчезает, когда в ней так нуждаются.
Не женщина, а змея.
— И это еще не все, Риан. — Правительница внимательно посмотрела мне в глаза. — Есть один ритуал… Его обнаружил герцог Анвэри. Когда Огненный тебя забрал, он буквально перерыл всю нашу библиотеку, ночи не спал… В общем, если провести этот обряд, ваши узы перед Ясноликой будут расторгнуты. Невинна ты или нет, но вы с Карраем все еще связаны. Ты будешь принадлежать ему, пока эту связь не разорвут.
Я кисло улыбнулась. Почувствовала, что называется, вкус свободы. Один маленький глоток, и вот снова кажется, будто на меня нацепили ошейник, даже дышать нечем.
— Не уверена, что Огненный согласится. По крайней мере не сейчас, пока еще ничего не ясно с Клер и…
— Его светлость согласен на обряд, — перебила меня императрица. — Это еще одна причина, по которой ему следует находиться в Ледяном Логе. Из-за вашего так называемого развода.
От последних слов Анны дышать вроде стало легче, еще избавиться бы от появившегося во рту привкуса горечи, который нестерпимо хотелось запить.
Чем-нибудь крепким.
— Я стану первой в Адальфиве невинной разведенной не-элири.
Ее лучезарность неожиданно нахмурилась:
— Никак не могу понять, Риан, что ты к нему испытываешь? Пытаешься казаться равнодушной, но я ведь чувствую: между вами что-то происходит.
— Ничего между нами не происходит и теперь уже точно не будет происходить, — заверила я императрицу. — И я к нему равнодушна. Еще как равнодушна! Разве не видно?
— В том-то и дело, что не видно, — улыбнулась Анна и потрепала меня по щеке. — Мне даже интересно посмотреть на мужчину, который лишил покоя мою малышку.
— Скоро вам представится такая возможность, — буркнула я и, спохватившись, быстро исправилась: — Я имела в виду, скоро вы познакомитесь с Аманом Карраем. Вот и все.
Императрица продолжала снисходительно улыбаться, а я мысленно себя отругала за скверную привычку сначала говорить, а потом думать.
«Скоро» наступило даже быстрее, чем я предполагала. Его светлость прибыл в Ледяной Лог вечером, когда мы с Мориэном приятно проводили время за прогулкой по императорскому парку. Но после появления Каррая ничего приятного в этом вечере не осталось.
Мы как раз вышли на тенистую аллею, что вела к главному входу замка. Широкие каменные ступени убегали к его темному зеву, и на одной из них я заметила Амана.
— Давай лучше вернемся в беседку, — подхватив наследника под руку, попросила я и потянула его за собой в обратном направлении. Готова была пойти куда угодно, хоть к таграм в гости, лишь бы оказаться как можно дальше от князя.
— Что-то случилось, Риан? Ты побледнела, — с тревогой заметил Ледяной.
На Каррая он не обратил внимания. Последние несколько минут Мориэн увлеченно рассказывал мне о выпускных экзаменах, хвастался, что теперь он не просто дракон и воин, но и носитель гордого звания Хранителя Адальфивы. Его удостаивались все тальдены, Огненные и Ледяные, прошедшие обучение в Поднебесной академии.
Несмотря на то что до парадной лестницы было еще шагать и шагать, а значит, у нас имелись все шансы скрыться незамеченными, когда Каррай обернулся, я почувствовала, как внутри меня что-то болезненно натянулось и лопнуло. Видимо, порвались последние ниточки нервов. Особенно когда тальден, сбежав по ступеням, решительно направился к нам.
Тут уже и Мориэн его заметил. Замер, напрягшись и следя за каждым движением Каррая, словно хищник, готовящийся к атаке.
— Ничего не бойся, Риан. Больше он к тебе даже не подойдет. Я не позволю. — Наследник шагнул вперед, загораживая меня собой.
— Даже не думала бояться.
И это было правдой. Я не испытывала страха перед Аманом, одну лишь жгучую ненависть, от которой мутился рассудок и внутри появлялось мерзкое, тошнотворное чувство. Хотелось крикнуть, чтобы остановился, убрался куда подальше, или самой сбежать. Но ни приказать тальдену повернуть обратно, ни удариться в позорное бегство я не могла.
Как и перестать его ненавидеть.
— Ваше великолепие. Эсселин Анвэри, — остановившись в нескольких шагах от нас, чинно поприветствовал нас Огненный, задержав на мне взгляд. Взгляд, от которого внутри все вспыхнуло, задрожало, заискрилось. Даже удивительно, как я не взорвалась праздничным салютом.
— Эррол Каррай. — В голосе Мориэна было столько колючего холода, что ближайшие кусты лишь чудом не заиндевели.
— Риан, надеюсь, хорошо добралась? — оставив вежливый тон, обратился ко мне дракон, при этом осматривая меня с таким собственническим выражением на лице, что захотелось выцарапать ему глаза.
Чтобы больше не смотрел так никогда!
— Нормально, — коротко проговорила я и услышала, как на мой ответ наложился холодный голос наследника:
— Эсселин Анвэри.
— Что, простите? — Каррай нахмурился.
— Теперь она для вас эсселин Анвэри. Вы не имеете права называть ее по имени.
— Она все еще моя жена, — резко заметил Огненный.
— Невозможно быть женой в браке, которого никогда не существовало. — Мориэн крепче сжал мою руку в своей.
Это короткое движение не осталось незамеченным. Лицо Каррая посерело, зато янтарные радужки стали еще ярче: в них как будто полыхнул огонь.
