Я чувствовала какой-то подвох, что все не так радужно, как кажется на первый взгляд, но его светлость продолжал упрямо молчать. Прямо хоть бери и отправляйся к Карраю вытрясать из него ответы.
На что он подбил моего отца? Мерзавец.
Я все еще была зла на Амана, хотя, по идее, должна была испытывать к нему благодарность. Но стоило только подумать об Огненном, как меня охватывали ярость и злость. Настолько сильные, всепоглощающие, что норой я начинала задыхаться от этих чувств.
— Князь в тебя влюбился, — непонятно чему улыбнулся отец.
— С чего ты взял? — буркнула я, тоже пытаясь сосредоточиться на северных пейзажах.
Здесь даже летом склоны гор покрывал снег, и приходилось кутаться в шаль, что после зноя Рассветного королевства было очень странно и непривычно.
— Только тот, кто искренне любит, согласится отпустить, рискнув… — Отец замялся.
— Чем?
— Сестрой, — после короткой паузы проговорил он.
— Как благородно с его стороны.
— Ты его ненавидишь?
— Ненавижу — не то слово!
— Милая, он заложник долга, — вкрадчиво сказал отец. — Я ни в коем случае его не оправдываю, но его использовали так же, как и ту девушку, Клер.
— Вот и не оправдывай! — раздраженно отрезала я. — И вообще, я больше не хочу о нем слышать. Я хочу забыть о Каррае, как о кошмарном сне.
В столицу мы прибыли поздним вечером, и к стенам императорского замка, Ледяного Лога, опускались уже в густых сумерках. Но даже они не могли помешать мне разглядеть среди встречающих маму. Она замерла на широких ступенях в легком струящемся платье и дрожала не то от холода, не то от волнения. Рядом, как всегда прекрасная — настолько, что дух захватывало, — стояла императрица Анна. И даже сам император, перед которым я всегда робела и чувствовала себя в его присутствии маленькой неуклюжей девочкой, вышел нас поприветствовать. Мориэн тоже был здесь, стоял рядом с отцом, на которого был очень похож: такие же темные волосы, собранные в хвост (только без проблесков седины, как у его великолепия), такие же холодные, как все ледники севера, серые глаза и даже почти одинаковые черты лица. Разве что в моем друге детства было больше эмоций, чем в его великолепии, за что благодарить однозначно следовало ее лучезарность.
Не успели колеса кареты коснуться широкой подъездной дороги, что вела к замку, как я, не дожидаясь, когда к нам подбегут пажи, выскочила из экипажа, позабыв об оставленном на его сиденье покрывале… Позабыв обо всем на свете! Не помня себя от счастья, понеслась к матери, а она поспешила мне навстречу, чтобы спустя несколько коротких мгновений заключить в свои объятия.
— Девочка моя, — прошептала она, заплакав, и я тоже не могла сдержать слез радости. — Думала, этот кошмар никогда не закончится…
— Все хорошо, — озвучила я версию отца, которой он пичкал меня последние два дня.
— Нет, все просто чудесно! — всхлипнула герцогиня и еще сильнее сжала меня в объятиях, рискуя преждевременно лишиться старшей дочери.
— Мам, задушишь, — просипела я, и ее светлость, пусть и неохотно, меня отпустила.
Потом меня приветствовали правители севера, а я приседала перед ними в реверансах, хоть очень хотелось обнять ее лучезарность и повиснуть на шее у Мориэна. Но не при его великолепии ведь!
Я благодарила их, а Анна сокрушалась, что больше так и не смогла со мной связаться. Как я и предполагала, Каррай узнал о том, кто надоумил меня на побег, и перекрыл малейший магический доступ к замку. Ее лучезарность уже собиралась идти на Огненный чертог войной, игнорируя здравый глас Совета старейшин, но тут так удачно князь сам связался с моим отцом, и все разрешилось… так, как разрешилось.
— Завтра обо всем поговорим, — шепнула мне Анна, когда мы по лестнице поднялись в замок. — И ты мне все расскажешь.
Я с улыбкой кивнула, украдкой сжала ее руку, чувствуя, что мне действительно не помешает выговориться, рассказать ей обо всем, что испытываю. В некоторых своих чувствах и желаниях я не могла признаться даже маме, стыдилась и боялась, а вот своей названой матери… Анна меня всегда понимала лучше других.
После долгого пути я чувствовала себя разбитой. Даже с мамой толком не поговорила и есть ничего не стала. Только искупалась быстро и позволила Хевине втереть мне в кожу специальный бальзам, что помогал справиться с усталостью.
Собиралась лечь спать, когда ко мне зашел придворный целитель, эррол Хордис — пожилой маг с добрым сердцем и теплой, светлой улыбкой. Его сопровождали несколько придворных, на глазах у которых я объявила, что невинна, и в доказательство своей чистоты выпила гуантилью.
Ночь прошла спокойно, зелье никак себя не проявило, а потому на следующее утро все те же придворные во всеуслышание засвидетельствовали, что Риан-Илара Анвэри чиста телом и непорочна.
Вот тут уже я радовалась от души. Даже на кровати попрыгала и едва не задушила в объятиях Чили (льорн потом весь день от меня шарахался). Больше никто не назовет меня презренной рабыней. Никогда! От счастья хотелось летать и петь. Правда, полететь я никуда не успела, а пропела всего одну песню, когда в спальню ворвалась запыхавшаяся и взволнованная Хевина.
— Что случилось?
— Ваша утонченность, я только что узнала, — начала она и на выдохе протараторила: — Эррол Каррай решил прервать отбор! Все невесты разъехались, и он сейчас летит в Сумеречную империю!
Эта новость оставила меня в растрепанных чувствах и с сумбурными мыслями. Аман разогнал невест и летит сюда…
Я схватила Хевину за руку и воскликнула:
— Помоги мне скорей собраться! Мне срочно надо к ее лучезарности!
Аудиенцию у императрицы требовалось испрашивать за долгие дни вперед, но у меня не было в запасе долгих дней: Каррай мог появиться в любой момент. К тому же Анна сама хотела со мной поговорить, поэтому я, приведя себя в более или менее приличный вид, отправилась обивать пороги императорских покоев.
К счастью, ее лучезарность приняла меня сразу. Стоило мне назваться, как стражники провели меня в небольшую уютную гостиную. Стены, украшенные гобеленами, тяжелые шторы на окнах, мебель, обитая бархатом винного цвета с золотой отделкой, — все такое знакомое, родное, любимое с детства.
— Моя императрица. — Я опустилась в низком реверансе, но Анна подняла меня, взяв за руку, и потянула за собой к дивану.
Тот стоял у самого камина, в котором истлевали поленья: даже летом в Ледяном Логе не хватало тепла.
— Рассказывай, — коротко повелела правительница, и я, понимая, что от меня ждут подробнейшего отчета, рассказала ей все без утайки.
Лишь последний свой день в Огненном чертоге описала кратко, без подробностей. Воспоминания о нем были какими-то смазанными, как будто столетней давности. Видимо, тогда я сильно переволновалась из-за встречи отца с князем, да еще и Лаали добавила переживаний, вот и видится все как в тумане.
