Сверкнув глазами, Амарелия процедила:
— Играешь с огнем, Риан.
А алиана-дылда — та, которая номер четыре, — поднимаясь в беседку, недобро хмыкнула:
— Мы и без князя с тобой разберемся, рабыня.
«Рабыня» из уст княгини звучало унизительно, от Каррая — неприятно ранило, пусть он и избегал этого слова, а когда хотел задеть побольнее или вывести из себя, называл меня «элири». Но когда ко мне так обращается какая-то безымянная и явно безмозглая алиана… В сердце плеснуло яростью, и я подскочила… задрав голову.
Рядом с такой даже князь, высокий и плечистый, будет казаться тщедушным мальчишкой. Ну а я со стороны, скорее всего, походила на мелкую букашку, которую эта каланча в юбке с превеликим удовольствием сейчас размазала бы о подошвы своих туфель.
Я даже подумывала встать на скамейку, но при всем желании не успела бы этого сделать. Под одобрительные кивки этих малолетних бандиток алиана стремительно шагнула ко мне и… схватила за горло.
— Это первое и последнее предупреждение, рабыня, — прошипела она, кривясь в гримасе презрения. — Будешь вести себя как подобает элири, и мы подружимся. А если нет… Я не позволю себя унижать!
Я ожидала чего угодно — оскорблений, угроз, даже криков и брани (хоть это и не совсем по-алиановски), но только не того, что меня начнут душить, словно безродную собачонку, которая тявкает не по делу и путается под ногами… До таких высот моя фантазия не взлетала.
А зря. Иначе бы я была готова к столь неожиданному повороту.
Я дернулась, попыталась отпихнуть ее ногой, но девица-переросток толкнула меня к деревянной перегородке и усилила хватку.
— Я жду ответа, рабыня. Сейчас ты попросишь у нас прощения, и, так уж и быть, мы забудем о твоей подлой выходке. На этот раз.
Прежде чем в глазах начало темнеть, я заметила, как Лаали довольно ухмыльнулась. Амарелия же стояла, высоко подняв голову, и взирала на меня так, как если бы я и правда была ничтожной рабыней. И тут меня накрыло такой злостью, какой я никогда не испытывала. Даже когда Элесбед пыталась учить меня уму-разуму.
Пальцы нащупали колючий стебель, свободно ниспадавший с купола беседки. Альваровая роза — чудесный цветок, но если случайно оцарапаешься ее шипами, краше точно не станешь. Стоит пыльце попасть в рану, как кожа сразу же покроется волдырями, свести которые не так-то просто. Не самое приятное будет зрелище, не говоря уж про ощущения.
Не обращая внимания на боль от вонзившихся в ладонь колючек, я резко потянула на себя стебель и петлей набросила его на шею стервы, поменяв нас ролями. Алиана сразу позабыла, что собиралась делать мне внушение с помощью грубой силы, а я под удивленно-негодующее «ах!» ее сообщниц сильнее сдавила ей горло, замечая, как на коже проступают капли крови.
— Будем считать, что я ответила. Еще вопросы?
— Вопрос есть у меня, — послышался откуда-то сбоку голос Каррая, и взгляды всех невест как по команде устремились в его сторону. — Что. Вы. Здесь. Устроили?
Мысленно выругавшись (ну кто его просил сюда притаскиваться?), я разжала пальцы. Судорожно вздохнув, алиана отшатнулась от меня, испуганной мышкой забившись в угол беседки.
И зачем было строить из себя слона?
— Это она! — предсказуемо оболгали меня невесты его светлости, пока сама светлость, совсем не светлый, а скорее пепельно-серый, просвечивал каждую мрачным взглядом.
Жертва моего коварства демонстративно потирала шею, на которой ожидаемо взбугрились волдыри. Я же просто завела руку за спину, хотя ладонь зудела так, что хотелось со всех ног броситься к Клер и молить ее об экстренной помощи.
— Это она, — шмыгнув носом, эхом повторила за своими подружками пострадавшая.
И ведь действительно я. По крайней мере, все так и выглядело: агрессивно настроенная элири напала на ни в чем не повинную потенциальную ари, а то, что эта потенциальная ари минуту назад меня душила… Так этого никто из присутствующих не видел.
— Риан. — Огненный перевел на меня взгляд.
И вот обязательно, что ли, мое имя рычать? Нет бы в конто веки произнести его по-человечески, а не по-драконьи.
— Да? — Я посмотрела тальдену в глаза.
— Объясни, пожалуйста, что здесь произошло? — Каррай вошел в беседку, и губы у дылды задрожали. Того и гляди заплачет, вон как старательно слезы из себя выжимает.
— Очевидно же, что я напала на эсселин… понятия не имею, как ее зовут. — Я горько усмехнулась. — Сомневаюсь, что ваша светлость поверит в другую версию, а потому не вижу смысла что-то доказывать и оправдываться.
Не удержавшись, почесала ладонь. У-у-у, как же печет!
— А вы что скажете, эсселин? — обратился к притихшим разбойницам его светлость.
— Все так и было.
— Так и было, — заявили они невнятным хором.
Я гордо вскинула голову. Да пусть делает что хочет! Ругает, наказывает… Пожалуйста! Мне уже, если честно, все равно. Достало.
Взгляд тальдена потемнел. Шагнув ко мне, он схватил меня за подбородок, заставляя еще выше поднять голову, а потом пальцы Каррая скользнули вниз по шее и замерли на моем плече.
— А это откуда? — Количество рычащих ноток в голосе дракона заметно прибавилось.
Понятия не имею, кого он спрашивал, но я отвечать не спешила. Ждала, что скажут дорогие невестушки, как объяснят отметины у меня на шее. Вот только они тоже раскрывать рты не торопились. Стояли опустив головы, боясь встретиться с женихом взглядом.
— Не в моих привычках спрашивать дважды, но все же повторюсь: что здесь произошло? Я ведь все равно узнаю. Сейчас или позже, когда буду вынужден отправить вас обратно к вашим семьям. Еще до начала испытаний. Только представьте, как это скажется на вашей репутации.
Странно, но у Лаали у первой прорезался голос:
— Она нас унизила. — Алиана продолжала смотреть на клумбу с таким видом, словно видела цветы впервые в жизни.
— Оскорбила, — несмело подхватила эсселин Валейн в попытке оправдаться.
— Отравить пыталась, — поддакнула третья алиана.
— За что и была наказана. Мной, — резко проговорил тальден. — Но я не помню, чтобы давал вам право трогать эсселин Анвэри хоть пальцем.
Что это, звуковая галлюцинация?
От следующих слов Каррая я впала в ступор, позабыв даже о невыносимом зуде:
— Эсселин Маргаид, боюсь, нам с вами придется распрощаться. Ваше поведение недостойно алианы. Вы опасны для окружающих.
— Это я-то опасна? Но как же?.. Она ведь меня чуть не задушила! — громко вскричала отвергнутая, указывая на свою шею. — Я ведь могла погибнуть!
Угу, отравленная собственной желчью.
— Риан себя защищала и имела полное на то право. А вы не имели права ее касаться. Никто из вас! — Его светлость повысил голос, и к созерцанию клумбы присоединились все остальные невесты. — Эсселин Маргаид, возвращайтесь в замок. Вас проводят к моей сестре. Идите с ней, — холодно велел он притихшей троице, и алианы, подхватив всхлипывающую подружку под руки, повели ее в замок.
