Но поворачивать назад было поздно. К тому же Хевина ошиблась — в сборе были не все. На лестнице, по которой скользили причудливые тени, отбрасываемые пламенем факелов, я столкнулась с Лаали.
— Риан? — Задумчивое выражение лица девушки сменилось недовольной гримасой. — И ты здесь.
— Еще скажи, что не ожидала меня тут увидеть, — горько усмехнулась я.
Честно говоря, до последнего надеялась, что Лаали опомнилась и поняла, что я не коварная искусительница, а жертва чужого коварства. Но следующие ее слова развеяли эту надежду, а с ней и иллюзию, что мы снова станем подругами.
— Просто не думала, что тебе хватит наглости заявиться на ужин его светлости с его невестами.
— Что ж, мы обе заблуждались. Я тоже и предположить не могла, что тебе хватит наглости заявиться сюда.
Смущаться Лаали не собиралась. Негромко хмыкнула, как бы говоря, что ее не волнует, что я о ней думаю, и пожала плечами.
— Если даже эррол Тейран назначит новый отбор, родители меня к нему ни за что не отпустят. Его репутация в глазах многих оказалась подпорчена. Твоими стараниями, — многозначительно заявила алиана.
И я вдруг поняла, что Лаали просто глупа. Жаль, раньше этого не замечала.
— А князь Аман — завидная партия. Породнившись с Карраями, мой род приблизится к Рассветному престолу. Родители не могли отказаться от оказанной нам чести, и я их полностью поддерживаю. К тому же его светлость молод и привлекателен, а я уже давно хочу замуж. А еще он стал королем турнира, и я надеюсь в скором времени стать его королевой!
Как все запущено.
Не знаю, было ли дело в любовной привязке (и ведь она еще даже зелье не выпила, а уже рассуждает как на Каррае помешанная) или Лаали в принципе по жизни такая (а я, оказывается, слепая и совершенно не разбираюсь в людях), но в тот момент желание продолжать поддерживать с ней хоть какую-то связь как отрезало.
Наверное, я даже буду рада, если она станет ари Каррая. Пусть мучается с идиоткой — будет ему наказание.
К счастью, нам пришлось прервать наше общение, состоявшее из попыток Лаали уколоть меня побольнее. Несмотря на мои старания заковать себя в непробиваемую броню, некоторые уколы я почувствовала. И чувствовала их все то время, пока приближалась к празднично накрытому столу под тяжелыми взглядами алиан и тяжеленным — Каррая.
Нет, он что, всерьез думал, что я пропущу такое представление?
Не только не пропущу, но даже приму в нем участие! Неуверенность как рукой сняло. Расправив плечи, я обратилась к пристроившейся по правую руку от тальдена Амарелии:
— Эсселин Валейн, вы заняли мое место. — И взглядом, выразительным таким, показала, чтобы скорей поднималась и выметалась в другой конец зала.
— Разве это ваше место, эсселин Анвэри? — Амарелия собиралась скривиться, но, вспомнив, что на нее смотрит жених, расплылась в елейной улыбке. — Странно видеть вас здесь.
— Мы с его светлостью связаны священными узами, и, пока он не выберет себе новую ари, только я имею право сидеть по правую руку от князя, — невозмутимо сказала я, стараясь не обращать внимания на прожигающий взгляд Каррая. Надеюсь, к концу вечера от меня хоть что-то, кроме угольков, останется. Я возвысила голос, обращаясь сразу ко всем невестам: — Даже в мое отсутствие это место должно оставаться свободным. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому вопросу.
Правила есть правила. Пока у тальдена нет ари, элири, если таковая имеется, имеет право находиться к нему ближе всех остальных. А вот когда ари появится… Я отмахнулась от этой мысли, решив не портить себе настроение, которое и так было подпорчено разговором с Лаали. Спасибо Амарелии, вновь вернувшей мне благодушный настрой: побагровев, алиана вскочила на ноги и метнулась к единственному свободному креслу рядом с сереющей на глазах свахой.
Вот так-то.
Я грациозно опустилась на освободившееся место и почувствовала, как на коже начинают что-то выплясывать мурашки, когда Огненный подался ко мне. К счастью, не чтобы прибить, а чтобы с тихой усмешкой поинтересоваться:
— И какой на этот раз собралась разыграть спектакль?
— Разве я когда-нибудь разыгрывала спектакли? — Я удивленно взмахнула ресницами и демонстративно положила ладонь на руку его кислости. В том смысле, что выражение лица у тальдена сейчас было ну очень кислым. — Просто мы так давно вместе не ужинали, — обворожительно улыбнулась, — а я соскучилась.
Обвела взглядом притихшую публику, жадно ловившую каждое мое слово, и заметила, как в глазах многих полыхают костерки ревности.
Тальден убрал руку, откинулся на спинку кресла, увеличивая расстояние между нами. Правда, сделал это не сразу. И эта его заминка тоже не осталась незамеченной алианами. Я мысленно возликовала и от души пожелала, тоже в мыслях: «Ну же, девочки, скорее пейте!»
Должно быть, сегодня Ясноликая была на моей стороне, потому что в эту самую минуту слуги стали наполнять кубки. Его огненности поднесли прозрачный графинчик с жидкостью рубинового цвета, точно такой же достался и эссель Клеври. Невесты при желании тоже могли попросить вина, но они, будучи девами скромными и благочестивыми, предпочли не туманить свой разум хмельными напитками.
А зря.
Мой кубок тоже наполнили обнажающим чувства пойлом. Отказаться от него я, само собой разумеется, не могла, но и пить не собиралась. Не хватало еще потом всю ночь клясться в вечной ненависти Карраю.
— Предлагаю тост! — Тальден поднялся, и благоговейные взгляды алиан устремились в его сторону. — За очаровательных эсселин, что оказали мне честь стать моими невестами.
— За будущую элири! — подхватила я, вскидывая кубок, и поняла, что, даже если Каррай меня и не ненавидит, после сегодняшнего торжества его чувства ко мне могут в корне измениться.
— Эсселин Анвэри рискует сегодня остаться голодной. — В голосе Огненного, нарочито спокойном, мне слышались раскаты грома.
— Эсселин Анвэри просто рассматривает один из вариантов развития событий, — опуская взгляд на свои сплетенные на чеканном сосуде пальцы, с самым невинным видом заметила я. — Где одна элири, там и другая… — Понимая, что, если продолжу в том же духе, меня попросту выставят из зала и тогда я пропущу все самое интересное и захватывающее, поспешила исправиться: — Но будем надеяться на лучшее! На то, что в самом ближайшем будущем одна из вас станет ари князя, а мне доброй подругой.
В чем я сильно сомневаюсь. Просто потому, что не собираюсь надолго здесь задерживаться.
Невесты тоже сомневались. Особенно насчет «доброй подруги», но на мои последние слова ответили невнятным мычанием, выражающим некое подобие согласия, и слаженно, будто весь день тренировались, поднесли к губам кубки. Я тоже поднесла, сделав вид, что пригубила сладкого ароматного питья, и отставила кубок в сторону, переключив все свое внимание на аппетитную, обложенную кусочками запеченных яблок перепелку.
