Но даже несмотря на то, что ждала этой встречи, я вздрогнула всем телом, когда вода забурлила и вспенилась, а лодку толкнуло поднявшейся волной. Поежилась и, кажется, даже дышать разучилась, когда надо мной начало вырастать немалых размеров чудовище в светлой перламутровой чешуе, по которой стекали крупные капли воды. Они падали в лодку, на мои босые ноги и сорочку, теперь неприятно липнувшую к коже.
«И снова ты», — узнал меня хозяин Лазоревого озера.
Приблизил ко мне морду, отчего желание зажмуриться стало самым насущным. Лишь усилием воли я заставила себя этого не делать и замерла, неотрывно глядя на змея. В его огромных блестящих глазах, рассеченных надвое темными зрачками, отражалась я: испуганная, мокрая, дрожащая.
«Зачем пришла?» — продолжал звучать в голове тихий шипящий голос.
— Чтобы ты подтвердил, что я чиста, — ответила я, выстукивая зубами дробь.
«А ты разве чиста? — Удивление в голосе его премудрости смешалось с насмешкой. — Мысли твои уже давно нечисты, Риан».
— Но как же… — заикнулась растерянно.
«Ты желаешь мужчину, своего мужа».
Глупости!
— Во-первых, он мне не муж. — Злость на Каррая притупила страх, и я выпалила: — А во-вторых, я его ненавижу!
«Зачем бежишь от своей судьбы?» — не отреагировав на мои слова, поинтересовался змей.
— Потому что я не желаю такой судьбы. Судьбы рабыни. Ты ведь знаешь, что я невинна. И могу стать счастливой. С тем, кто будет меня по-настоящему любить. С тем, кому я с радостью подарю свое сердце. И только от тебя сейчас зависит, каким окажется мое будущее.
«Счастье не всегда лежит на поверхности и дается легко, но тем оно ценнее и тем крепче узы между алианой и тальденом. Помни об этом, девочка, и больше не тревожь меня по пустякам!» — В голос змея ворвалось раздражение.
От такого заявления я даже приподнялась на локтях и, позабыв о благоговейном ужасе, что вселял Хадааантис во всех адальфивцев, обиженно выкрикнула:
— Моя жизнь — не пустяк! И я невинна. Ты должен это всем показать!
Но змей меня, кажется, больше не слушал. Нырнув в воду, метнулся под лодкой, едва не перевернув ту вверх дном, а вскоре озеро вновь стало блестящим зеркалом, в безмятежной глади которого отражались звезды, и луна прочертила от горизонта к лодке серебряную дорожку.
Вот только я, в отличие от озера, совсем не чувствовала себя безмятежной. С каждой секундой, что приближала меня к берегу, волновалась все сильнее. Готова была пережить тысячу встреч с такими вот несговорчивыми пресмыкающимися, чем один раз испытать самое сильное в жизни разочарование.
Я ведь девственница. И совсем не желаю Каррая! А сны иногда про него снятся просто оттого, что ни один мужчина до него не вызывал во мне столь сильное чувство. Это я про ненависть, если что.
Резкий толчок — Алех притянул лодку к берегу и отбросил веревку, чтобы подать мне руку. С тревогой оглядев собравшихся на берегу мужчин, я поднялась, мысленно взывая к милости Ясноликой, чтобы у этой главы моей жизни был счастливый конец. Чтобы зло в лице Каррая было наказано, а я снова стала прежней беззаботной алианой.
На берег выходила, ежась от холода и обхватив себя за плечи, продолжая взывать к богине и ругать Хадааантиса за совершенно непонятную реакцию. Не понравились ему, видите ли, мои мысли…
Закончить свой внутренний монолог я не успела. Густую тьму у самых деревьев развеяло всполохом света, разорвавшим надвое пространство, и из этой искрящейся расселины показался его ненавистная светлость.
Я замерла, опасаясь, что, если сделаю еще хоть шаг, подогнутся колени. От накатившей слабости и нахлынувшего разочарования. Он все-таки меня нашел. Пришел за мной. И теперь не сводил с меня взгляда, не сулившего мне ничего хорошего.
Все разом повернули головы к тальдену. Даже Мориэн, бросившийся было к лодке, при виде Огненного рванул в обратную сторону.
— Вы закончили? — коротко поинтересовался Каррай, обводя собравшихся взглядом. На Ледяном почти не задержал внимания, словно к нему спешил не будущий правитель Сумеречной империи, а какой-нибудь крестьянский мальчишка из соседней деревни.
— Дальше ни шагу. Больше ты к ней не подойдешь, — холодно предупредил Мориэн и преградил дракону дорогу, отчего у меня тревожно засосало под ложечкой.
Я боялась за наследника, боялась того, к чему могло привести их столкновение. Боялась, что все закончится моим поражением.
— По-моему, это должна была быть моя реплика, — с усмешкой заметил Огненный. — Лучше бы вашему великолепию отойти в сторону, пока моя элири окончательно не продрогла.
Пальцы Мориэна легли на крестовину меча, с яростью ее сжали. Замешкайся я, и он бы набросился на дракона, а дальше…
Чувствуя, как меня затопляет отчаяние, метнулась к ним.
— Мориэн, не надо!
Ощутив на себе взгляд Каррая, вдавивший меня в землю своей тяжестью, мысленно послала его к таграм и сказала:
— Он того не стоит, — вскинула голову, глядя Огненному в глаза, и, мысленно раздавив червячок сомнения, точивший сердце, резко произнесла: — Я прошла проверку, и теперь весь мир узнает, что нас с тобой ничто не связывает.
Улыбка не сошла с губ тальдена. Легкая, едва заметная, она отозвалась во мне новой волной гнева, заставив пожалеть о том, что остановила наследника.
— Узнает, — непонятно с чем согласился Каррай и скользнул по мне взглядом, будто полоснул по груди своими драконьими когтями.
В тот момент грудь действительно болезненно заныла, особенно когда Мориэн севшим, каким-то незнакомым мне голосом проговорил:
— Риан…
Мне даже показалось, что сейчас он от меня отшатнется. Но он этого не сделал, остался стоять рядом, широко раскрытыми глазами глядя на меня. Смотрели все. На то, как по моим рукам расползаются темные разводы — признак того, что я лишилась невинности.
Ответ Хадааантиса на мою отчаянную просьбу.
Я даже моргнула несколько раз, отказываясь верить в то, что вижу, и яростно потерла запястье, рискуя содрать кожу вместе с роковыми пятнами. Но в тот момент мне было не до боли, которую сама себе причиняла. Еще сильнее защемило сердце, когда я осознала, что угодила в очередную хитросплетенную ловушку.
— Что все это значит? Каррай! — прокричала я, мечтая выхватить из ножен меч Мориэна и пронзить им Огненного. С мольбой воззрилась на Ледяного. — Мориэн, прошу…
Взгляд его стал холодным и жестким.
— Я верю ей, князь. И требую еще одну проверку.
— Боюсь, остальные с вами не согласятся, ваше великолепие, — нарочито небрежно ответил тальден и кивнул на перешептывающихся жрецов. — А я начинаю терять терпение. — Он стянул с себя кафтан и, шагнув ко мне вплотную, собственническим жестом набросил его мне на плечи. — Пойдем, Риан.
