Мальчик помотал головой:
– Нет. Авриль соврать.
– Зачем?
– Авриль, она страшно.
– Ну и кто же ты?
Малыш не ответил.
– Что случится, когда мы придем на Гору?
Мальчик подошел к Рассказчику вплотную. Взял его руку и указал ей на небо. Там, вверху, кометы расцвечивали ночь.
– Рассказчик загадать желание.
– Желание?
– Загадать желание для цвездопада.
– Хочешь, чтобы я загадал желание?
– Да, – ответил Малыш. – Рассказчик желать храшо. Малыш не знает, что быть на Горе.
Позже ночью началось землетрясение.
Звезды в небе засияли сильнее.
Малыш простонал, лежа между Сириусом и Авриль.
Он открыл глаза, бездонные как ночь.
Поросенок и крыса тоже проснулись.
Бесшумно они соскочили с повозки и подняли глаза на восток.
Там дрожало Созвездие.
11
Я открываю глаза.
Надо мной – небо, бесконечное, и сложные узоры падающих звезд.
Все кажется таким спокойным.
Идет дождь. Почти горячий.
Я высовываю язык, и на него падают капли.
Хорошо.
Хоть и голодный. Хоть и усталый.
Мне так нужен был сон.
И всё же что-то меня разбудило.
Запах.
Я чую. Тяжелый воздух. Дождь, грязь, травы.
И чуть едкий запах людей. Пока вдали.
Я вскакиваю.
Опасность. Люди.
Вот что меня разбудило.
Люди. Опасность.
Я встаю. Суставы хрустят от сырости.
Чешу за ухом.
Что-то странное. Как будто… как будто у меня когти.
Я смотрю на свою руку и вижу огромную шерстистую лапу, и на ней торчат толстые желтые когти.
Такое же и тело: огромное, всё в бурой шерсти.
Я рычу.
Я понимаю, что уже не совсем Малыш.
Я – Артио.
Я Малыш и Артио одновременно.
Это не сон.
Нет.
Я в Живой Книге Артио!
Я рычу, как рычал бы медведь.
Я иду, как шел бы медведь.
Я иду много дней. Я страдаю от голода. Я много раз пыталась перейти реку, но воды слишком глубокие, течение слишком сильное. И мне пришлось идти дальше и дальше. Запахи маленького человека, юной самки, осла и поросенка уже близко. Завтра я перейду реку. Я направлюсь к Горе. Туда, куда мы должны идти, по зову звезд. И я встречусь с ними.
Но этим вечером я проснулась от людского смрада. От опасности.
Они идут сюда. Они уже рядом. Теперь я слышу их шаги. Вижу их разрывающие ночь факелы.
Я жду их. Мне страшно. Нельзя показывать людям свой страх. Страх возбуждает их, я знаю. От страха им хочется крови.
Факелы ближе.
Их свет слепит меня.
Они здесь.
Самцы. Их шестеро. Они смеются, кричат. Им тоже страшно. Они пахнут страхом, одиночеством и безумием.
Люди пытаются окружить меня.
Я рычу: Уберите огонь! Уберите свет!
Я встаю на задние лапы. Оборачиваюсь кругом.
Я бью по факелам когтями. Кто-то кричит.
Лес наполняет запах крови и страха. Один самец вопит и падает без руки.
Остальные тоже орут, размахивают вилами, топорами.
Они готовы напасть. Я готова защищаться. Мы смотрим друг на друга долго.
Тишина.
Один кидается на меня. Лезвие рассекает мне бедро. Но я не чувствую боли. Мне не до этого. Я должна жить.
Я зажимаю голову человека челюстями. Я чувствую, как ломаются кости. Вкус крови взрывается во рту.
Лезвие впивается мне в спину.
Потом еще одно – в бок.
Я вою от злости.
Факел ослепляет меня.
Трое людей мертвы. Но на смену им идут другие, еще и еще. Я уже не так точно бью лапами. Когти рассекают лишь воздух. Их оружие вспарывает мою плоть, их факелы опаляют мою медвежью шкуру.
Я теряю силы. Мечусь в кругу людей.
Они знают, что могут победить. Что могут убить меня. Знают, что я колеблюсь.
И всё же есть Гора. Есть этот зов в моем животе. Барабан земли.
Вдруг один самец выходит в круг. Я узнаю его. Узнаю запах.
Это мальчик-смерть.
За ним я брела по пятам все эти дни и ночи. Он как будто спокоен. Он не пахнет страхом. Он смотрит на меня пристально. Говорит.
И, может быть, Артио не понимает его слов, но я, Малыш, прекрасно их слышу.
Мальчик-смерть говорит: «Оставьте этого медведя».
Остальные смеются.
Они говорят: Он наш. Это наша добыча!
Они говорят: Иди отсюда, или умрешь. Мы и тебя съедим.
Мальчик-смерть молчит. Он оглядывает троих мужчин по очереди.
Потом, как молния, выхватывает кинжал, висевший на поясе, и бросается на них.
Клинок, как вспышка, рассекает плоть. Его не остановить.
Трое падают один за другим.
Мертвые.
Мальчик-смерть вытирает кинжал.
Он подходит ко мне. Я начеку.
Мальчик-смерть говорит: Ты думала, я тебя не видел? Я знаю, что ты ходишь за мной по лесу уже пару недель. Я делал вид, что не замечаю, но я слышал тебя. Сначала я не понял. Не хотел понимать. Я думал, ты хочешь меня съесть. Но ты этого не сделала. Теперь, мне кажется, я знаю. Я знаю, ты защищаешь Авриль и того мальчика, ведь так? Я знаю, один раз ты уже спасла их, прогнав двух Черных Звезд, которые их выследили. Они рассказали, как ты защищала мальчика. Как ты «говорила» с ним. Я видел его со свиньей и крысой. Он особенный, ведь так? Я не знаю, что происходит. Не знаю, понимаешь ли ты меня. Не знаю даже, как это возможно. Но я видел, как ты шла за мной до самого Моста. И потом пошла в обход. И теперь ты идешь к ним, я уверен.
