Все мышцы ныли, щеки и волосы были в густой грязи. Подняв голову, Авриль увидела в нескольких метрах от себя неподвижное тело Малыша. И только потом заметила мужчину, который стоял чуть поодаль.
Широкополая шляпа размокла и черные поля обвисли вокруг его головы, а с седеющей бороды капала вода. С него текло ручьем. Видимо, парашют взорвался прямо над ним. Мужчина был немолод, с глубокими складками на лице, но крепкий телом. Под темной одеждой угадывался каждый мускул.
Авриль стала искать нож, ощупывая пояс. Но вспомнила, что отдала его Малышу.
Тогда мужчина пнул что-то носком ботинка. Нож.
– Это ни к чему, девочка, – сказал он значительно.
Он навел на Авриль длинное ружье.
Оружие было искусной работы, с длинным и тонким стволом, – наследие прежних времен. По тому, как мужчина держал ружье, Авриль поняла, что работало оно исправно. Кивнув на него подбородком, он сухо спросил:
– Могу я быть уверен, что с тобой мне не придется пускать его в ход?
Авриль хоть и не оправилась от падения, но была начеку. Она кивнула.
– Прекрасно. Тогда можешь заняться мальчиком.
Сириус выбежал из чащи, просеменил к Малышу и принялся лизать ему лицо.
Пожилой мужчина опустил странное ружье, а другой рукой отжал шляпу. Он мял ее тощими пальцами до тех пор, пока не упала последняя капля. Затем вернул на короткие седоватые волосы.
Авриль бросилась к Малышу, стараясь не выпускать мужчину из поля зрения.
– Малыш? Братишка, ты в порядке?
Глаза у мальчика были закрыты. Рот перекошен от боли.
Авриль прижалась ухом к его груди.
Он дышал, но был без сознания. Поросенок лизал ему щеку, досадливо повизгивая.
Авриль задрала брату свитер и увидела, что по всему левому боку проступают обширные гематомы, мертвенно бледная кожа синеет.
Не обращая внимания на мужчину, который удалился в сторону дороги, она сбегала к буку и отыскала в мшистых корнях спасательное одеяло. Вернувшись к Малышу, Авриль стала искать нож, но мужчина забрал его. Она постаралась как можно осторожнее раздеть мальчика. Всякий раз, когда девушка чуть поворачивала маленькое, худое и бледное тело Малыша, у него вырывался стон, и сердце Авриль сжималось. Вокруг них поднимался пар от напитанной водой земли.
– Держись, братишка, мы выкарабкаемся, обещаю.
Она завернула мальчика в золотистое одеяло. Когда Авриль стаскивала с брата куртку, на землю выпала мокрая, разбухшая фотография. Пару секунд девушка смотрела на нее, потом сунула в задний карман.
Несмотря на теплый пар над поляной, мальчик дрожал. Авриль пыталась согреть его, но стоило ей дотронуться, как рот Малыша кривился от боли. Авриль боялась, что у брата может быть трещина в ребре, а то и сломана нога. Только бы без внутреннего кровотечения: тут она ничего не сможет сделать.
С дороги донесся грохот, будто дробят камни, лязг железа и скрежет. Обернувшись, Авриль увидела, как тот старик выходит из тумана с ружьем в одной руке и поводьями в другой. За ним медленно проступал силуэт – лошадь белой масти, выпачканная в грязи и пыли. Из ноздрей животного валил пар. Мужчина подбадривал лошадь, прищелкивая языком, и та ступила на поляну, сочно хлюпая по слякоти копытами. За ним показалась повозка с навесом из синтетического брезента на больших, подбитых железом деревянных колесах, которые то и дело увязали в грязи. Тогда лошадь упирала копыта глубже, напрягала ноги, отчего под белой шкурой проступала идеальной красоты мускулатура. Колеса вырывались, повозка подавалась вперед с металлическим скрипом. И так до тех пор, пока они не поравнялись с буком. Там мужчина остановил животное, погладив по шее.
Авриль так и сидела, разинув рот. Поросенок тоже не мог оторвать глаз от невероятного зрелища.
– Это… это лошадь? – смогла выговорить Авриль.
Старик распрягал животное, от груди которого шел пар, и ответил не оборачиваясь:
– Его зовут Эзоп. Это осел.
В подтверждение слов хозяина осел несколько раз поднял и опустил голову, шлепая большим губастым ртом. Черный поросенок осторожно засеменил в его сторону и вертлявым рыльцем втянул запах большого животного.
Такое невероятное совпадение – встретить за один день медведя и осла, двух живых животных – может, и заняло бы Авриль, но состояние Малыша не позволяло отвлекаться на эти чудеса, а потому она снова склонилась над мальчиком.
– Как он? – спросил мужчина за ее спиной.
Авриль покачала головой:
– Я не знаю. Он ранен.
Девушка обернулась на мужчину, который с любопытством разглядывал поросенка. Он открыл было рот, – видно, хотел спросить, откуда тот взялся, – но передумал и прислонил ружье к колесу повозки.
– Можете взять что хотите, – прошептала Авриль, указывая на груду пайков, уложенных между мшистыми корнями бука. – Возьмите всё, только не трогайте нас.
Старик подошел к дереву и положил руку на ствол.
– Я иногда останавливаюсь здесь из-за капсулы. И еще потому, что люблю этот старый бук, – сказал он, хлопнув по гладкой бледной коре. Он посмотрел вверх на лохмотья парашюта, лениво качавшиеся в тумане. – Я не сомневался, что однажды какой-нибудь сорванец решится потрогать полотно.
Авриль пропустила шпильку мимо ушей.
Старик вытащил нож из-за пояса и долго его разглядывал.
– Ты бы убила меня этим? – спросил мужчина, подняв на нее глаза.
Девушка выдержала взгляд.
Вопрос был задан всерьез.
Авриль чувствовала, что мужчина ждет честного ответа. От ее слов зависело их будущее.
Молчание длилось долго. Наконец Авриль кивнула.
– Чтобы защитить Малыша – да, – сказала она чуть сдавленным голосом. – Если бы пришлось спасать брата, то я бы это сделала.
Старик кивнул, но ничего не сказал.
Мальчик тихо простонал под спасательным одеялом.
– Вы можете взять всё, – повторила Авриль, не сводя с мужчины глаз. – Забирайте и уходите.
Мужчина заткнул нож за пояс и глубоко вздохнул, глядя на тонувшую в тумане крону бука. Потом пошел к повозке, откинул зеленый навес и порылся внутри. Он достал оттуда погнутую кастрюлю, маленькую походную горелку и установил утварь рядом с колесом. Затем старик вытащил из повозки стеклянный баллон и налил в кастрюлю воды. Под ней заплясало желтое пламя. Потом, ничего не говоря, он ушел в туман, и Авриль слышала, как хрустнули ветки.
Ружье стояло там же, рядом с горелкой. Оно было с резным деревянным прикладом, с длинным и тонким стволом из потемневшей стали. Похожее больше на произведение искусства, чем на оружие. Авриль ждала. Шаги затихли. Девушка встала и бесшумно подошла к ружью. Она уже занесла над ним руку, как вдруг увидела что-то наподобие ожерелья на крючке впереди повозки, где висел ветрозащитный фонарь. На тонкий кожаный ремешок были нанизаны сморщенные коричневые комочки, вроде сушеного перца. Авриль тряхнула головой и вдруг поняла, что это были уши.
