— Чем больше цифра, тем опаснее она может стать для того, кто неправильно с ней обращается.
Разговор заставил Винсента задуматься. Ведь действительно, совсем не все могут понять, как нужно оперировать цифрами больше десяти. Его собственные родители не в состоянии вообразить себе 11 или 12. К счастью, они избавлены от подобной ответственности. А вот он, Винсент, отныне обречен числовой науке. И скоро узнает, сколько будет 9 + 9.
Все выше, все дальше. Он чувствовал, как знание цифр, больших чисел опьяняло его с каждым днем больше и больше, но не понимал еще опасности этой мудрости. Одно воспоминание вдруг пришло ему на ум.
Он видел, как люди убивали друг друга, потому что обращались с числами меньше 15 не по правилам.
— Эти монахи-еретики тоже убивали. И убийц этих надо найти, — сказал архиепископ-барон.
Эгалем Седью показал ему портреты преступных священников-рыцарей. Они не были похожи на убийц, но кто знает, на кого похожи убийцы? Потом Винсент увидел изображение их жертв. Возможно ли, чтобы люди, знающие, сколько будет 9 + 9, опускались до подобных зверств?
— Внешность обманчива. Уничтожь их. Не знай пощады к этим негодяям. А главное, не разговаривай с ними.
Несколько часов спустя Винсент, в одеянии священника-рыцаря, с луком за спиной, скакал в направлении города Пармиль, где видели убийц.
Путешествие было долгим и утомительным.
Наконец город с высокими башнями вырос перед ним. Пармиль.
Лишь только он вступил в город, как был подхвачен вихрем карнавала. Он знал, конечно, что сегодня везде отмечают праздник умножения, но никак не ожидал такого ликования.
То, что 3 x 2 = 6, было открыто уже давно, но народ до сих пор продолжал отмечать это событие. Праздник умножения называли, кстати, и праздником любви, так как, занимаясь любовью, мужчины и женщины тоже умножаются.
Вдруг Винсент заметил в толпе лицо. Это был один из четверых священников-рыцарей, чьи портреты он видел. Хорошее начало. Едва приступив к поискам, он уже нашел одного. Винсент поднял лук и, не колеблясь, выпустил стрелу — стрела лишь слегка задела цель. Человек со всех ног бросился бежать. Винсент следовал за ним. Он выпустил еще одну стрелу — она вонзилась в деревянную маску.
Убийца воспользовался передышкой и присоединился к процессии девиц, выходивших на сцену для участия в конкурсе «Королева умножения».
Преступника со всех сторон окружали люди, и Винсент не мог прицелиться, пока не закончится это глупое соревнование.
Девицы одна за другой подходили к миловидным юношам. Тем, кто выбирал кавалера не слишком быстро, приходилось довольствоваться молодыми людьми, которых их подруги отвергли, — своего рода выбраковкой.
Когда конкурс завершился, Винсент натянул тетиву и на этот раз не промахнулся. Стрела вонзилась человеку в спину и прошила его насквозь.
Винсент выполнил задачу. Он подошел к своей жертве, распростертой на земле.
Умирая, человек жестом попросил Винсента нагнуться. Он приблизил губы к его уху и с трудом произнес:
— Числа… числа идут дальше… числа идут дальше, чем…
Он забился в агонии, дернулся и застыл неподвижно.
Винсент вытащил стрелу и обтер ее. Гуляки, собравшиеся было вокруг, по знакам отличия узнали священника-рыцаря и почтительно расступились.
Тело унесли. Карнавал продолжался.
Винсент снова взглянул на фотографии.
Еще трое убийц, и Седью откроет ему, сколько будет 9 + 9.
Но вот вдалеке показался еще один из разыскиваемых. Человек беспечно осыпал конфетти женщин, переодетых птицами. Винсент выпустил стрелу и опять промахнулся. Как и первый, второй бросился бежать.
Священник-рыцарь устремился следом, но человек свернул в тупик. Винсент — за ним, чтобы завершить начатое, но, прежде чем успел натянуть тетиву, упал на землю, оглушенный ударом.
Придя в себя, он увидел, что связан. Перед ним стояли трое оставшихся в живых священников.
— Он убил Октава, — проговорил один из них, — этот тип не знает жалости.
— Осторожно, — предупредил второй третьего. — Он, должно быть, отлично умеет драться и с оружием, и на кулаках.
Третий порылся в карманах его монашеского плаща и достал каллиграфически выписанные документы.
— Его зовут Винсент, это священник-рыцарь 17-го уровня.
— М-да, архиепископ-барон действительно хочет нашей смерти, если посылает людей такого рода, — заметили двое других.
Винсент приподнялся на локте.
— Я знаю, что вы более опытны, чем я, — сказал он спокойно. — Вам известно, сколько будет 9 + 9.
Все трое дружно рассмеялись.
— Что это вас так забавляет?
Преступники продолжали хохотать.
— 9 + 9. Да, нам известно, сколько будет 9 + 9. Ха-ха-ха!
— Ну и чего в этом такого смешного?
Один из убийц, маленький толстяк с румяным лицом, улыбаясь, наклонился к Винсенту.
— Мы знаем гораздо больше, чем это!
— Вы хотите сказать, что вам известно, сколько будет 10 + 9?
Самый высокий уже держался от смеха за бока.
— Конечно, и поэтому Эгалем Седью велел тебе нас убить. Мы поняли смысл цифр и чисел.
— Мы знаем столько, что напугали его этим.
— Вы — убийцы, и я знаю, что вы убили монахов.
Они вдруг притихли и посмотрели на него с состраданием.
— Это официальная версия. Архиепископ-барон убедил тебя в этом, чтобы натравить на нас, — объяснил высокий. — А мы никого и пальцем не трогали. Наше преступление намного серьезнее. Мы зашли слишком далеко в понимании вещей.
Они представились. Маленького толстяка звали Сикстен, высокого и худого — Дузен, а кудрявого — Труаен. Они рассказали Винсенту, как, по их мнению, было дело.
Однажды Эгалем Седью послал их изучить некое животное. Группа археологов обнаружила на одном предмете, относящемся к древнейшей по сравнению с нашей цивилизации, изображение странного животного, похожего на газель.
Сикстен достал из кармана деревянную продолговатую коробочку и открыл ее. Внутри находилась железная пластинка с нарисованным на ней животным. На голове его были рога, у него было четыре лапы и хвост.
— Мы долго изучали это животное, искали его по всему земному шару. Эгалем Седью считал, что это какой-то монстр.
— Но это было не так.
— Это…
— Нет, не говори ему, — удержал Сикстена Труаен.
