- Конечно, им я тоже направлю копию, - заверил его Атмино.
- Прекрасно. - ЛаРон протянул ему руку. - А нам пора отправляться в путь. Поздравляю! Город снова ваш.
- Без вашей помощи у нас бы ничего не получилось, - ответил восстановленный в должности патрульный, пожав протянутую руку кратко, но твердо. Он смерил взглядом четверых солдат в доспехах, размышляя, стоит ли тоже протянуть им руку на прощание, но передумал. - Кстати, я так и не узнал ваш порядковый номер.
У ЛаРона пересохло в горле. За последние несколько часов, в пылу схватки с людьми Кав’Сарана и восстановления законности в Янусаре, он почти забыл, кто они такие в действительности. Замечание Атмино вернуло его с небес на землю.
- А зачем он вам? - осведомился ЛаРон.
- Я мог бы направить благодарность вашему командованию, - ответил Атмино, удивленный вопросом.
- Ну, мы сейчас на особом задании, поэтому у нас нет порядковых номеров.
- Вот как? - Атмино слегка смутился. - Но есть же у вас хоть какое-то имя или обозначение?
- Конечно. - ЛаРон лихорадочно соображал, но в голову, как назло, ничего не приходило. Разве что... - Мы зовемся «Карающая длань».
- Хм... - Атмино оглядел остальных штурмовиков. - Немного... необычно. Впрочем, название как раз для вас.
- Нам тоже нравится. - ЛаРон старался говорить непринужденно, благодаря судьбу за то, что из-за сгущающихся сумерек не видно, как он покраснел. Надо же было такое название придумать! - Ну, нам пора. Удачи!
Они проехали два квартала, но никто не проронил ни слова. Наконец ЛаРон не выдержал:
- Ладно! Сдаюсь! Давайте, можете сказать все, что обо мне думаете. Еще какое-то время остальные молчали, но вот Грейв подал голос:
- Как ты там нас назвал? «Карающая длань»?
ЛаРон поморщился. В устах Грейва это название звучало еще более издевательски, нежели в его собственных.
- Знаю. Ну простите. У меня мозги закоченели.
- Можно было бы взять порядковый номер с потолка, - заметил Квиллер. - Вряд ли он стал бы проверять до нашего отбытия.
- Хорошо. - Смущение ЛаРона сменилось раздражением. - В следующий раз пресс-секретарем будешь ты.
- Вот так подарочек! - воскликнул пилот. - Хочешь сказать, что я пошел на повышение?
- Это несправедливо! - наигранно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, еще когда вместе рос с двумя братьями. - Большой шишкой хочу быть я.
- Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, - вставил Брайтуотер. - Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.
- Вообще-то, я так не думаю, - не согласился ЛаРон.
- Поверь, - возразил Брайтуотер. - Доспехи штурмовика безусловно обладают психологическим воздействием, но даже при таком раскладе пять против трехсот могли плохо кончить.
- Вот только нас было больше пяти, - напомнил ему ЛаРон. - В этом все и дело. Есть один штурмовик - значит поблизости в тени прячутся другие. Они увидели пятерых и подумали, что за нами еще несколько сотен.
- Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, - предупредил Квиллер.
- И в этот момент они будут убиты, - возразил Грейв.
- Может быть, - ответил Квиллер. - Однако нам по-любому пора сваливать отсюда. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.
- К чему такая спешка? - Маркросс поежился в кресле.
- К чему спешка? - передразнил Квиллер.
- Он все еще хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, - напомнил Грейв.
- Я тут все размышлял насчет связи между Кав’Сараном и пиратами из «Кровавых шрамов», - вспомнил Маркросс.
- Ну и что? - спросил ЛаРон.
- Помните тех налетчиков, которых мы уделали на Драносте? - сказал Маркросс. - Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое в чем покопался, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников - это как раз шипастая эмблема «Кровавых шрамов».
- В Галактике тесно, - пробормотал Квиллер.
- Может, и не тесно, - прикинул Маркросс. - Может, «Кровавые шрамы» стали расширяться.
- Каким образом? Превращаясь в грабителей и органы охраны правопорядка? - спросил Грейв.
- Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, - хмуро заметил Маркросс. - Налетчики сидели в самом центре транспортного узла «Объединенных грузовозов» - прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних объемов ценного материала, о котором не следует знать посторонним. Кав’Саран обосновался в городе всего в нескольких сотнях километров от завода «Инкома», выпускающего истребители 1-7. Кто- нибудь замечает связь?
Повисла тишина.
- Нанимать триста головорезов - удовольствие не из дешевых, - буркнул Брайтуотер. - Вряд ли банды налетчиков дешево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если «Шрамы» расширяются, значит дела у них идут в гору.
- Или кто-то их спонсирует, - негромко добавил Квиллер.
- Точно, - кивнул Маркросс. - А какой может быть самый очевидный источник финансирования, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?
- Восстание? - спросил Грейв.
- Есть другие варианты? - спросил Маркросс.
- Не знаю, - засомневался Брайтуотер. - Пираты - публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.
- Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый порядок, - напомнил Грейв.
- Да, но пиратские налеты на гражданских - это одно, а атаки на военные объекты - совсем другое, - возразил Брайтуотер.
- Вот поэтому мы изо всех сил и пытаемся их остановить, - кисло ответил Маркросс. - Иначе получается, что «Кровавые шрамы» - совсем не пираты. Это название может быть прикрытием для ячейки повстанцев.
- Думаю, Маркросс прав, - сказал ЛаРон. - Тут нужно копнуть глубже.
- Тогда направьте анонимное сообщение ближайшему имперскому гарнизону, и пусть те ими займутся, - предложил Грейв.
- Хорошая мысль, но это слишком непрактично, - буркнул Маркросс. - Вы же слышали Кринкинса: всего один имперский корабль за восемь лет, да и то по чистой случайности. Насколько мне известно, «Возмездие» - единственный звездный разрушитель в этом секторе. До Шелши никому нет дела.
- Однако непохоже, чтобы и Шелконва интересовалась, что у нее тут происходит, - добавил Грейв.
- Да, непохоже, - согласился ЛаРон. - Наверное, поэтому «Шрамы» и решили здесь обосноваться.
- Однако у нас есть немного времени, - сказал Маркросс. - Может быть, нам удастся нащупать связь между «Шрамами» и восстанием. Если повезет, отследим эту связь и дадим Шелконве и Центру Империи настоящую военную цель.
