Гигантский куполообразный шлем качнулся в его сторону.
- Верно.
- И на «Цинзии» должна была лететь сама Зандрет? - спросил Шигар. - Поэтому ты и считаешь, что она мертва?
- Нет. Она послала кого-то другого. Я убежден, что умерла она здесь.
- Так откуда ты знаешь? - не поняла девушка-ситх. Ее лицо, обрамленное рыжими косичками, было бледным и изможденным.
- Я в этом уверен.
- Ты убил ее? Ты видел тело?
- Нет.
- Тогда откуда ты знаешь?
Страйвер постучал пальцем по шлему. Ула не видел лица мандалорца, но был уверен, что тот улыбается.
- Она для меня никто, - твердо заявила рыжая, словно убеждая саму себя. - Я просто хочу быть уверена.
- Будь уверена вот в чем, Элдон Акс: когда созданные твоей матерью дроиды выйдут за пределы этого мира, они заполонят Галактику менее чем за одно поколение.
Ула заморгал. Утверждение казалось абсурдным, но если Страйвер всерьез верил в свои слова, это объясняло еще один странный момент в этой истории.
- И поэтому ты хотел с ней поговорить, - сказал разведчик. - Лима Зандрет была либо угрозой, либо возможным союзником - совсем как Империя.
- Силой, с которой потенциально приходилось считаться, - добавила мастер Сатил. - Силой, которую мы явно недооценили. Но не мог же ты просто поверить ей на слово. Должно быть, ты получил некое доказательство.
- Демонстрационную фабрику, - подтвердил Страйвер. - За два дня, используя лишь подручные материалы, она произвела семнадцать дроидов и две копии самой себя. Копии сразу же принялись за работу, изготовив еще четыре фабрики и множество дроидов. Скорость воспроизведения была ограничена лишь доступным объемом энергии; позже мы узнали, что фабрики пустили корни в местную магистраль, обеспечив себе нескончаемое питание. Из любопытства мы запустили дроидов на арену, где они победили всех, кроме тогдашнего чемпиона. Затем дроиды и фабрики самоуничтожились, а останков оказалось слишком мало, чтобы раскрыть секреты их производства и функционирования. Намек был ясен. И Мандалор послал меня на переговоры.
- Почему только тебя? - спросила Лэрин. - С тебя одного нам толку мало.
- Я могу подтвердить кое-какие гипотезы, которые у вас уже могли появиться. Это сэкономит время, так что вы сразу сможете начать действовать. - Страйвер поднял правую руку и начал загибать пальцы. - Первое. Лима Зандрет и ее беглые коллеги прибыли на Себаддон в надежде избавиться от гнета иерархического общества, которое они покинули. По прошествии пятнадцати лет им стало уже мало просто прятаться; Зандрет возжелала отомстить тем, кто отнял у нее дочь. Поэтому она обратилась за помощью к Мандалору. Причиной было то, что наше общество сторонится Силы. Ведь вся история, по сути, началась с того, что милитаризированные религиозные культы превращают детей в чудовищ.
Ула не отваживался взглянуть рыжей в глаза. Он не знал, как именно ситхи обучают своих послушников, но утверждение мандалорца казалось правдоподобным. Интересно, у его джедайских «хозяев» система такая же?
- Второе, - продолжал Страйвер. - Во время своего добровольного изгнания Зандрет и ее коллеги-конструкторы развивали робототехнику в направлениях, о которых никто прежде не думал. Черпая вдохновение и примеры материалов в самой биологии человека, они стремились создать дроидов, которые бы не старели и не становились косными и ограниченными. В этом случае их маленькая колония могла бы существовать вечно. Технологические трудности, конечно, были огромны, но они достигли прорывов в неожиданных направлениях. Дроиды, которых вы видели, - это передовые прототипы, называемые скороспелками. Если металла и энергии достаточно, они за считаные дни вырастают из зародыша в полностью готовый боевой вариант. Матка на Хатте могла бы изготовить десятки таких убийц, если бы ей не помешали, и то же самое касается маток на Себаддоне. Горячие точки, которые вы видели с орбиты, - те, что похожи на города, - это на самом деле дроидостроительные комплексы. Теперь, когда на планету напали, они выпускают скороспелок тысячами. И не только скороспелок: новые фабрики тоже. Вот где настоящая опасность. Это и есть оружие, заготовленное против Империи.
Третье. Если ничего не делать, скороспелки Зандрет неизбежно выйдут за пределы своей родной планеты и устремятся в Галактику. Закон геометрической прогрессии неумолим: в первый год одна планета, во второй - две, затем четыре, восемь и так далее; за десятилетие наберется двести пятьдесят миров, а за следующее - четверть миллиона. Меньше одного человеческого поколения - вот сколько им понадобится на завоевание Галактики со всеми ситхами, джедаями и мандалорцами.
Четвертое. Переговоры уже не вариант. Зандрет заложила в своих дроидов все свои предубеждения. Вы слышали их голоса. Вы знаете, что ими движет. Единственное решение - уничтожить Себаддон целиком и полностью. Мы должны действовать безжалостно, решительно и скрупулезно - только тогда наследие Лимы Зандрет будет полностью стерто с лица Галактики. Одной-единственной матки хватит, чтобы все началось заново.
Страйвер перебрал все пальцы на правой ладони.
- Все, конец? - спросила рыжая.
- Он настанет, если эту угрозу не нейтрализовать.
Мандалорец оперся кулаками на пластину голопроектора.
Сфера Себаддона неустанно вращалась между ними. Пылающие красные огоньки разбегались по планете, будто эпидемия в ускоренном движении. Вскоре вся планета покрылась красным - и потоки крошечных зловещих точек стали взмывать с поверхности, исчезая в неведомых глубинах.
- Ты сказал «мы». - (Ула подпрыгнул, услыхав голос Сатил Шен.) - «Мы должны действовать безжалостно». Я полагаю, это было сказано неслучайно.
- Верно. Все, что я видел на Хатте и Себаддоне, подтверждает мои худшие опасения. Себаддон реагирует на опасность, которую вы все представляете, и наращивает производство. Его нужно остановить, пока зараза не перекинулась дальше. Поскольку ни имперский, ни республиканский флот в одиночку уничтожить эту угрозу не в состоянии, вы должны объединить усилия.
- А командовать будешь ты, я так понимаю, - сказала Лэрин.
- Цель оправдывает средства.
- Я ни за что не стану подчиняться мандалорцу, - презрительно процедила рыжая. - И сражаться вместе с джедаем тоже. Ты не иначе как спятил, чтобы даже предлагать такое.
- Должна быть какая-то альтернатива, - проговорила мастер Сатил. - Например, еще одна попытка переговоров...
- Планетарная система обороны автоматизирована, - ответил Страйвер. - Все голоса, которые исходят с поверхности, принадлежат скороспелкам. Отсюда я и сделал вывод, что Лима Зандрет мертва. И все остальные тоже. Остались одни дроиды, а с ними вы ни о чем не договоритесь.
- Мы же друг другу не доверяем, - сказал Шигар. - Ну и решение ты нам предложил.
- Был бы другой выход, я выбрал бы его. Уж поверьте.
