— Приветствую дорогих гостей! Я — владетельный князь Велеслав. Но, прежде чем мы перейдем к делу, хотел бы знать, с кем, уважаемые, вел переписку.
Заговорил тот, что в волчьей шубе. Смерил Велеслава пристальным взглядом, от которого владетельного князя пот прошиб, и ответил:
— Ты переписывался со мной, княже. Меня зовут Ньер, и я самый могущественный маг в этих землях. А это, — указал широким жестом на молчащего мужчину, — мой преданный слуга, Таро.
Он следует за мной повсюду. Более того, не может даже существовать без меня.
— Рад нашему знакомству, весьма рад, — Велеслав выдавил улыбку, — что ж вы ничего не едите, гости дорогие?
Ньер только поморщился.
— Успеется, князь. Сперва хочу обсудить условия моей помощи.
«Ага, только в письмах бескорыстный», — подумал Велеслав и поежился под особенно тяжелым взглядом слуги Ньера. Возникало впечатление, что, если бы не присутствие хозяина, давно бы уже набросился и вцепился в глотку подобно бешеному псу.
А вслух сказал:
— Мне казалось, Ньер, мы давно обсудили. Я предлагал тебе долю от того, что найдем в замке. Ты отказался. Могу приказать принести нашу переписку.
Чародей смотрел на него как на дитя малое.
— Мне в самом деле не нужно золото, — подтвердил негромко, — я хочу иного. Твое княжество будет поклоняться мне как новому богу.
Такого поворота событий Велеслав не ожидал. Растерянно мазнул взглядом по лицу слуги — померещилась хитрая улыбка, тут же растаявшая на плотно сомкнутых губах.
«Эк тебя занесло, уважаемый Ньер», — мелькнула мысль, — «ну что ж, хочешь быть богом, я не буду возражать».
И сказал, подпустив в голос почтения:
— Согласен. Вне всякого сомнения, настало время избавиться от бесполезных нам богов ради бога, готового помогать людям.
— Хорошо, — Ньер кивнул удовлетворенно, побарабанил пальцами по столешницу, — еще я хочу Лорин.
— Зачем она тебе?
И тут Велеславу померещилось, что черные глаза чародея полыхнули алым в полумраке.
— Чтобы убивать долго и с удовольствием, князь. Таково желание бога.
Снова странная ухмылка на губах слуги.
Кажется, он понимает, что хозяин малость не в себе?
Ну что ж… посмотрим, что из этого выйдет.
Велеслав прошелся по трапезной, шагами вымеряя себе время на раздумья. К Хенешу, что здесь думать? Полоумного чародея нужно просто использовать, а потом избавиться так же, как Берислав избавился от любовника Златы.
— Разумеется, ты в своем праве, Ньер, — голос Велеслава сделался слаще меда, — ты получишь Лорин. Но, разумеется, после того, как…
Он не успел договорить «как замок падет», потому что именно в этот миг ураганным вихрем в трапезную ворвался Берислав.
— Ба! В нашем полку пополнение!
Велеслав поморщился.
— Владетельный князь Берислав, мой сосед и соратник.
Топая и фыркая, словно кабан бредущий на водопой, соседушка приблизился к столу. Но странное дело — чем ближе подходил, тем бледнее становился. Наконец замер рядом, растерянно переводя взгляд с Ньера на его слугу.
— Это… это… — было похоже на то, что Берислав вдруг утратил способность говорить.
«Стыдобище, а не соратник», — подумал Велеслав, отмечая все ту же быструю улыбку на лице слуги.
Ну-ну, любопытный человечек.
Надо будет с ним побеседовать по душам в отсутствие хозяина. Похоже на то, что знает он куда больше, чем хочет показать Ньер.
— Это великий чародей Ньер и его слуга Таро, — спокойно промолвил Велеслав, изо всех сил взывая к старым богам, дабы те вразумили соседушку и превратили его из дубовой колоды в человека мыслящего.
— Но… как же… — теперь уже казалось, что лицо Берислава слегка позеленело.
— Я понимаю, ты удивлен, князь. Но я ведь предупреждал, что обо всем позаботился.
Заручившись поддержкой величайшего чародея Ньера, мы без труда возьмем замок госпожи.
И что есть сил сжал руку Берислава. Она оказалась холодна как лед.
«Тьфу, да что с ним?»
— Кстати, многоуважаемый и божественный Ньер, не мог бы ты продемонстрировать, на что способен?
Чародей передернул плечами, зыркнул зло на своего слугу.
— Ты не уверен в моем могуществе, жалкий смертный?
— Бесспорно, оно велико. Но именно поэтому я и прошу показать, как именно ты используешь свою силу. Исключительно, чтобы скоординировать взятие замка.
А сам подумал — ну, давай, покажи, что умеешь.
Письма писать, это, конечно, хорошо. Но если у тебя ум за разум зашел, где гарантия, что ты не придумал свое собственное могущество?
— Зимий! Зи-мий!
— Слушаюсь, княже.
Верный Зимий выскользнул из густой тени аккурат за спиной Ньера, что было хорошо и правильно на тот случай, если понадобится полоснуть по горлу нового бога.
— Есть у нас кто наказанный в подвалах?
— Есть, как же. Все имеется, — отвечал Зимий с глубоким поклоном.
— Веди сюда.
Велеслав потер ладони одна о другую. Чародей и его слуга все так же, почти неподвижно сидели за столом. Берислав переминался с ноги на ногу и неотрывно пялился на слугу с таким видом, словно увидел самого Хенеша, вылезшего прямо посреди терема. Слуга спокойно взирал на Берислава и как будто не понимал, откуда к его скромной персоне столько внимания.
«Любопытно, — подумал Велеслав, — надо будет расспросить моего дорогого соседушку, что это за блажь на него нашла».
Но внутреннее чутье, которое редко когда подводило Велеслава, нашептывало о том, что прямо здесь завязывается тугим узлом интересная интрига.
Это быстрее гнало кровь по жилам. Даже лучше, чем обладание Златой. И куда лучше, чем обладание дворовыми девками, кои в постели были как бревна.
Тем временем дверь распахнулась, и в трапезную широким шагом вошел Зимий. Он тащил за шиворот связанного по рукам и ногам мужика. Велеслав прищурился: в заключенном он узнал известного воришку, помышлявшего на базарной площади.
