— Потому что ты понятия не имеешь, кто я такой. И может оказаться, что, когда узнаешь, будешь бежать в ужасе. И тогда тебе будет больно, куда как больнее, чем когда тебя лупил дорогой муженек. А для меня ты будешь слабым местом, куда могут ударить враги.
— А разве у тебя есть враги?
— Ты задаешь очень верные вопросы, золотце, — он протянул руку и коснулся ее лба, — но запомни. Если ты лучше прочих, враги всегда найдутся. Даже если раньше их и не было.
— Таро… — она невольно шмыгнула носом, — пусть все так, как ты говоришь. Но я хочу, чтобы ты знал: я ни о чем не жалею. Ты… сделал меня свободной. Правда.
Костер для чудовища сложили на городской площади. Стоя рядом с рыжим сыном Ратибора, Злата куталась в шубку, дышала на пальцы и смотрела, как к телу, растянутому поверх аккуратно сложенных поленьев, подошел Таро.
Он долго стоял, глядя сверху вниз на ту, что сжигала людей, потом кончиками пальцев притронулся к ее лбу — и только после этого отошел.
«Он ее знал, очень хорошо знал», — снова подумала Злата.
Но Таро ясно дал понять, что его тайны останутся при нем, и женщина смирилась. В конце концов, они всего лишь попутчики до замка, а потом каждый пойдет своей дорогой.
— Зажигай! — крикнул кто-то.
И тут же опережающий крик:
— Не тронь! Дорогу князю!
«Вот и Берислав пожаловал»…
Поежившись, Злата подняла воротник шубы, закрывая лицо почти по самые глаза.
«Какого Хенеша прикатил, когда уже все закончилось?»
И тут же с сожалением подумала о том, что, если бы они с Таро не «задержались», то уже были бы на выезде из Сежды, и не было бы нужды теперь дрожащими руками прятать лицо.
Толпа горожан хлынула в стороны, уступая место небольшому отряду.
Злата пошарила взглядом по вновь прибывшим и без труда узнала владетельного князя: он ехал на огромном вороном жеребце, в богатом алом плаще, подбитом волчьим мехом. Был князь мужчиной видным и приятным, и удалью вышел, и лицом пригожий. Однажды он приезжал к Велеславу, когда… когда только выяснилось, что Злата не может понести, и Велеслав был убит, раздавлен совершенно искренним горем. Тогда она подумала, что князь Берислав — добрый человек. Теперь Злате только и оставалось, что изумляться собственной наивности и глупости: добрый человек не продержится у власти долго, его съедят прочие желающие править.
Тем временем Ратибор подбежал к княжескому коню, поклонился и что-то принялся объяснять, показывая в сторону костра. При этом Берислав скривился так, словно происходящее ему очень и очень не понравилось, а затем и вовсе спешился. За ним наземь легко соскочили несколько латников.
Злата глянула на Таро — чародей тихо, не привлекая к себе внимания, пятился от кострища и, наконец, стал спиной к Злате, загораживая ее от взглядов князя и дружины.
Но, понятное дело, остаться незамеченными не получилось.
Ведомый Ратибором, к ним приблизился владетельный князь. Окинул Таро изучающим взглядом.
— Ратибор говорит, что ты освободил славный город Сежду от чудовища. — и кивок в сторону кострища.
Злата напряглась, сжалась в комок. Все происходящее ей очень и очень не нравилось: теперь они с Таро оказались почти в кольце княжеских латников. Как сквозь вату, донесся до нее голос чародея:
— Да, это так, княже.
Берислав недовольно пожевал губами, затем спросил:
— Откуда ты? И кто таков?
— Я — Таро Гелиссэ, мой князь, купец с юга, — непроницаемое спокойствие в голосе, — мы с женой путешествовали на север, чтобы сговориться о торговле со здешними купцами.
— С женой? — густые брови князя приподнялись, — вот незадача. А я как раз хотел тебе, как победителю твари, предложить одну из своих сестер. Но, раз уж не задалось, приглашаю тебя и ее к себе. Будете почетными гостями.
— Благодарю, княже, — Таро даже изволил поклониться. Чуть-чуть, самую малость. — но мы торопимся дальше.
«Ты не можешь отказать князю!» — рвался из горла крик, запоздалое предупреждение.
Но слова уже были сказаны, упали тяжелыми камнями.
Берислав нахмурился.
— Честному человеку не пристало отказываться от княжеских милостей, — почти повторил он мысль Златы, — или ты что скрываешь? Где твоя… гхм… жена?
«Нет! НЕЕЕЕТ!!!»
Стараясь глядеть в землю, Злата мелкими шажками выбралась из-за спины чародея и стала рядом. Она застыла, понурившись, пряча нос в воротник и моля Тефа о том, чтоб владетельный князь ее не признал.
— Вот моя жена, — в голосе Таро звякнул металл, — мне нечего скрывать от владетельного князя. Да и не ищу я ни славы, ни вознаграждения. Убил чудовище — и ладно.
Последние слова, похоже, пришлись Бериславу по душе.
Его голос смягчился. Лица Злата не видела, усиленно буравя взглядом снег под ногами.
— То, что убил чудовище ради людей — хорошо. Ну и, коль скоро ты так торопишься, поезжай дальше. Золотом награжу… или все золото и так твое?
Усмехнулся.
И Злата с замиранием сердца поняла, что вот он, Берислав, стоит подле нее. Все мысли куда-то делись, Злата утонула головой в пушистом воротнике. Да зачем, зачем же на нее так смотреть?
— Ну же, красавица, не бойся меня, — мягко сказал Берислав, — ничего дурного вам не сделаю.
Злата осторожно глянула на него исподлобья.
И тут же поняла, что погибла. В колючих, словно льдышки, глазах Берислава мелькнуло странное выражение. Понимание. Мелькнуло — и пропало.
Не говоря ни слова, он шагнул назад.
— Ну, что ж, тогда в добрый путь!
И хлопнул в ладоши. Злата почувствовала стремительное движение за спиной, и в тот же миг Таро странно содрогнулся всем телом и начал оседать на снег.
Злата моргнула. И закричала.
Она бросилась к нему, обхватывая, почему-то казалось, что он ни в коем случае не должен упасть. Порезала пальцы о наконечник толстенной арбалетной стрелы, пробившей навылет со спины.
— Таро…
