Вернувшись в свои покои, я обнаружила прямо посреди комнаты корзину, накрытую тонким покрывалом. Ниа не проявляла беспокойства, безмятежно сидя на моем плече, но я насторожилась. Отступив в гостиную, вызвала горничную, которая сообщила, что корзину доставили по приказу Владыки.
Обещанный подарок. Как я могла забыть? Откинув ткань, я изумленно ойкнула. Внутри корзины лежали стопки бумаг, перевязанные бечевкой, поверх них — записка. Я скользнула взглядом по строчкам.
«Леди Арианна, здесь первые записи драконов, посвященные исчезновению Эоны. Не все из них переведены на иралсийский язык, потому словарь я прилагаю».
От удивления я открыла рот и снова посмотрела на бумаги. Некоторые и вправду были исписаны витиеватыми закорючками, ничуть не напоминающими наши буквы.
Пальцы подрагивали от нетерпения, и я вытащила первую стопку листов. Не думаю, что дракон прислал бы мне что-то по-настоящему важное… Но я узнаю хоть что-то!
Захватив словарь, я устроилась в кресле. Внезапно в голову пришла мысль. Похоже, я действительно интересна Тимарилу, если он пытается завоевать меня таким… нестандартным образом. Уголки губ дрогнули. Может, в следующий раз мне стоит согласиться на прогулку?
Всю ночь я читала бумаги Владыки. Несколько раз порывалась лечь спать, но так и не смогла оторваться от чтения. Утром я сказалась больной и осталась в покоях. Это было несложно — видок у меня еще тот! Мешки под покрасневшими глазами, всклоченные волосы… Горничная принесла завтрак в спальню, а вскоре пришел целитель. Осмотрев меня, он велел выпить укрепляющее зелье и отдыхать.
Я с удовольствием вернулась к чтению, лишь изредка прерываясь на небольшую разминку. Забытый завтрак остался стоять нетронутым на столе. Драконий язык оказался весьма заковыристым, да и записи изобиловали не самыми простыми терминами. Однако спустя несколько часов я начала понимать отдельные слова, и дело пошло.
Просмотрев последний лист, я откинулась на кровать и ошарашенно уставилась в потолок. Выходит, Тимарил не лгал… Проблемы с Эоной возникли задолго до прибытия драконов — об этом говорилось в трудах ученых Эрика Пятого.
Установить истоки Эоны не удалось, но общий магический фон резко снизился буквально за десятилетие. После Ухода магии исследованиями занялись драконы: изготавливали специальные артефакты в надежде вычислить истощившиеся природные источники, изучали феномен за пределами Иралсии.
Однако единственное, что удалось выяснить — Эона не реагировала на драконью магию. Они как будто существовали в параллельных плоскостях. Вполне возможно, все это действительно совпадение, и драконы просто явились в Иралсию в неудачный момент.
Несмотря на то, что мне хотелось поверить в это объяснение, изнутри точил червячок сомнения. Не слишком ли удачное совпадение? Ведь драконы захватили власть. В бумагах Тимарила излагались мотивы подобного решения — только драконы могли остановить войну за оставшихся магов и более плодородные земли. Но и себя они не обидели — в отличие от всей Иралсии столица процветала.
Закончив с бумагами, я сложила их в корзину. Пусть я почти ничего не узнала, но все же теперь чувствовала себя немного увереннее. Еще бы понять зачем Тимарил устроил Отбор. Неужели все ради того, чтобы найти жену с сильной магией? Но ведь он мог просто жениться на Лайзе, которая была рядом — ее дар тоже силен, она все уши прожужжала об этом.
Когда я наконец вышла в гостиную, то обнаружила там Роуз и Бекку. Увидев меня, драконица улыбнулась:
— Привет, Ари! Как ты? Целитель сказал, что тебе нездоровится, и мы не стали заходить.
— Спасибо, — я плюхнулась в кресло. Беспокойство Ребекки отозвалось теплом на сердце. — Мне уже гораздо лучше. — Это замечательно! — сказала Роуз. — Ты не пропустишь драконьи соревнования!
— Нет уж, я сгораю от любопытства! — тряхнула я головой. Тимарилу и Рейнару удалось меня заинтриговать. — Бекка, расскажи нам о них.
Та мечтательно улыбнулась:
— Соревнования проходят каждый год. Десяток-другой драконов сражается за звание лучшего в полетах. В честь победителя даже устраивают бал!
— Ты тоже будешь участвовать? — спросила Роуз. — Или это только для мужчин?
— Нет, драконицы тоже участвуют, но я… — Бекка вдруг осеклась и отвернулась. Я успела заметить, каким затравленным стал ее взгляд. Всхлипнув, Бекка закончила: — У меня нет драконьей ипостаси.
— Но как… Почему? — изумилась Роуз.
Я удивленно вскинула брови. Драконица без драконьей ипостаси? Не думала, что такое возможно!
Худенькие плечи Ребекки затряслись, и она спрятала лицо в ладонях, отгородившись от нас каскадом каштановых волос. Она выглядела такой потерянной, что сердце дрогнуло, и я подсела ближе, приобняв девушку.
Немного успокоившись, она заговорила:
— Я родилась слабой. Моего магического дара недостаточно для пробуждения дракона. Я всегда надеялась, что вот-вот обрету крылья… Однако все бесполезно. Моя магия слабеет с каждым годом, и мне пора смириться — я никогда не поднимусь в небо.
— Мне так жаль… — покраснела Роуз. — Зря я спросила.
Утерев слезы, Ребекка смущенно покачала головой:
— Это вы простите меня, развела сырость. На соревнования обязательно стоит сходить! Мой брат Шэн побеждал последние три года! Даже Владыке не удавалось его обойти.
Хм, это будет великолепное зрелище! Удастся ли Тимарилу победить? Судя по подслушанному разговору, он настроен решительно.
— Роуз, Ари, — замявшись, начала Ребекка. — Пожалуйста, не говорите остальным невестам о… моем изъяне. Я и так раздражаю их, не хочу, чтобы у них появился новый повод посмеяться надо мной.
Она была права. Сперва Миранда и Лайза попытались подружиться с Беккой, но как только поняли, что она вряд ли будет им полезна, подняли на смех. По их словам, драконица безнадежно влюблена в Рейнара, а тот вовсе не замечает ее.
Почему-то слова девушек ранили и меня. Я и сама заметила интерес Ребекки к архимагу. Ее можно понять: он сильный маг, хорош собой, да еще дружит с ее братом.
В него легко влюбиться.
— А вы переживаете перед новым испытанием? — перевела тему Ребекка. — Кажется, оно уже завтра?
Роуз прикусила губу и нервно дернула локон волос:
— После пещер я опасаюсь нового испытания, но надеюсь, что смогу выделиться. Пока Тимарил вовсе не обращает на меня внимания.
Роуз была в числе последних трех невест, до которых очередь на свидание так и не дошла. Лично я находила это отвратительным. Разве не мужчина должен добиваться девушки? Неужели нужно вставать в очередь, чтобы получить толику внимания? Меня тетушка воспитывала иначе. Однако Роуз всерьез переживала, и я поддержала ее:
— Наоборот! Так он лучше запомнит тебя!
Кажется, мои слова приободрили девушку, и она улыбнулась.
