– Король сейчас занят. Придется немного подождать, – объявили в здании городской управы.
«Как же не промариновать прибывших долгим ожиданием? Глядишь, они сговорчивей станут», – с досадой подумал Еремеев.
Ни лавок, ни стульев перед закрытой дверью не наблюдалось.
– Чего стоим? Раз его величество занят, давайте и мы о делах поговорим. Присаживайтесь, господа. – Александр сел на пол.
Остальные последовали его примеру.
– Мне тут одна сорока на хвосте принесла, что к Крашену пытались пробиться шесть эльфов.
Новости Еремеев действительно получил от пернатого, которого вызвал сразу после выхода из Усвятья. Александр поделился с дятлом предстоящими планами, а заодно узнал, как кикимора расправилась с шишколобыми.
– Пытались? – переспросил Ларион.
– Им не позволили. Эльфы сначала заблудились в лесу, а потом угодили в болото, где и сгинули.
– Все шестеро? – не удержался от вопроса толмач.
– Один уцелел, – ответил Еремеев. – Надо же было кому-то вернуться и рассказать, что ходить к нам без приглашения небезопасно.
– Погоди, так кикимора тоже?..
– Они с лешим после того, как помогли мне с чудищем справиться, сдружились. Теперь любых чужаков вместе изгоняют.
Данила специально затронул эту тему, а Ларион поддержал в надежде, что разговор подслушивают и передадут королю.
– А почему они шведов не трогают? – подключился к разговору Гаврила.
– Видать, пока за людей их принимают. Ни лешему, ни кикиморе никто ведь не объяснил, что подданные Карла здесь такие же чужаки, как и эльфы с гномами. Вон они сколько леса подле Кардымова сгубили, – ответил Александр.
– Так ты бы им рассказал…
– Раньше я думал, что люди свои проблемы должны сами решать, но тут один шведский барон долго доказывал, что для победы все средства хороши. Сам он запасся поделками гномов… да и король здешний явно не людские методы в войне использует. Где это видано – девушками прикрываться!
– Эдак пойдет, они вскорости за спины стариков и детей прятаться начнут, – предположил Ларион.
– Данила Ревин, его величество приглашает тебя на аудиенцию, – раздался хорошо поставленный голос. – Прошу следовать за мной.
– Аудиенция – это, как я понимаю, один на один? А как же переговоры?
– Этот вопрос можешь задать во время беседы с правителем, – ответил шведский толмач, прибывший с сообщением.
Еремеев поднялся:
– Да, действительно, почему бы не выяснить у короля? Пойдем.
Через пару минут Александр находился в большом зале.
– Приветствую, ваше величество! – поздоровался Еремеев, заметив сидевшего за круглым столом человека.
– Здрав будь, боярин. Проходи, давно хотел свести с тобой знакомство, да все случая не представлялось. Как добрался до Дорогобужа? – мягко начал король.
– Нормально добрался. Были некоторые помехи, потому и задержался малость в дороге.
– Дела-дела, – понимающе закивал Карл. – Они съедают все наше время, которого потом не хватает на важные свершения. Вот скажи, Данила, что для тебя является самым важным?
Александр остановился перед столом напротив короля. Внимательно присмотрелся к правителю, убедился, что он полностью соответствует описанию, и только затем ответил:
– Знать, что с моими друзьями и близкими все в порядке и им ничего не угрожает.
– Мало же тебе нужно, Данила, – протяжно произнес король. – Да ты садись. Как у вас говорят, в ногах правды нет.
Карл Семнадцатый привычно занял место спиной к окну, что сейчас более чем устраивало боярина – он успел заметить за стеклом знакомого дятла.
– Можно и присесть. – Еремеев не собирался стоять перед королем и даже собирался сделать это без приглашения. – А насчет мало или много… тут судить непросто.
– Это точно, – согласился правитель. – Для мухи любая лужа кажется морем, а слону и пруд – не водоем.
– Я так понимаю, мухой вы считаете меня? Только вот прихлопнуть пока никак не получается.
– Ты ошибаешься, Данила. Я не встречаюсь с теми, кого считаю мошкарой. И действительно рад видеть тебя.
– Очень странно. А как тогда понимать «теплый прием» в лагере возле Кардымова? У нас, ежели хотят встретиться, приглашают в гости. А у вас?
– Иногда подданные в порыве угодить перегибают палку. Но это дело поправимое. Парочку провинившихся накажешь, остальные сразу исправляются.
– Выходит, они просто ошиблись? Так, может, исправим еще одну ошибочку. А то некоторые из ваших подчиненных невест воруют! Да еще угрожают им расправой. Как-то не по-мужски, не находите?
На лице короля не дрогнул ни один мускул, хотя любой дворянин мог счесть подобные слова за оскорбление. Он выдержал долгую театральную паузу, прежде чем ответить:
– Прибегать для достижения своих целей к помощи нечисти тоже не по-людски. Но ведь тебя это не останавливает, не так ли?
– Теперь уже не останавливает. И все из-за вас, ваше величество. Как говорят, что посеешь, то и пожнешь.
– Вот и меня ничто не остановит по отношению к одной девушке, ежели мне или моим воинам будет хоть что-то угрожать.
– У вас дома вам ничего не угрожало, но вы вторглись в Смоленскую республику, начали войну и при этом хотите, чтобы вам сдались без боя? Очень странное желание.
– Войну можно выиграть даже одним удачным выстрелом. А можно и истреблением всех жителей. Я стараюсь одерживать победы малой кровью.
– Пролив кровь моей девушки, вы потеряете очень много. – Александр едва сдержался, чтобы не сорваться.
– Войн без жертв не бывает. Иногда гибнут даже короли, – как ни в чем не бывало произнес правитель.
– Вот как? – Еремеев коснулся мочки уха. – Что ж, после таких слов мне остается только предупредить: вас ждут полный разгром и позорный плен. И никаких выкупов, поскольку, ежели пострадает Зарина, ваша жизнь и свобода для меня никакой ценности представлять не будут.
– Ты пришел сюда, чтобы мне угрожать?
– Нет, договариваться. Угрожать начали вы. Вы угрожаете моей невесте, я отвечаю взаимностью. В результате мы оба знаем, чем может обернуться непродуманный шаг каждого.
– Хм, – усмехнулся Карл, – было бы интересно узнать, где ты научился так складно говорить? Тебе правда семнадцать?
– Думаю, мой возраст отношения к делу не имеет. Давайте отбросим эмоции. Война – штука грязная, и рассуждать об этике не приходится. Я прибыл к вам с деловым предложением. У вас – моя девушка и пленники из числа смоленских людей, у меня – барон Альбрехт, несколько полковников и толпа ваших дворян. Почему бы не совершить взаимовыгодный обмен? По деньгам выигрыш на вашей стороне. Да, хотел предупредить: не стоит тратиться на дорогостоящую алхимию по отношению к моей невесте. А тем, кто будет предлагать подобное, передайте – я обязательно проверю девушку шарфиком из чертополоха.
