– Хочешь сказать, я прилетел по небу? Уверяю, летать не обучен.
– Ты мне голову не морочь! – Капитан положил руку на рукоять пистоля. – Как проник на охраняемую территорию?
– Офицер, насколько мне известно, обладателя гербового перстня должны немедленно проводить к королю. Ты заставляешь ждать его величество?
– Когда сочту нужным, тогда и отправлю.
Незнакомец окончательно разозлил капитана. У шведа чесались руки примерно наказать наглеца, хотя приказ действительно предписывал предъявителя гербового перстня сразу направлять к старшему по званию.
– Нужно как можно быстрее. Поэтому предлагаю твоему отряду сейчас же сопроводить меня к Кардымову.
Толмач переводил речи обоих практически без задержек. Разговор проходил весьма динамично и привлек внимание не только стоявших рядом.
– Ты имеешь наглость указывать офицеру войск Карла Семнадцатого, что ему делать?!
Не будь рядом свидетелей, капитан бы уже давно пристрелил юнца, а перстень закопал бы вместе с трупом, наплевав на полагавшееся вознаграждение за приведенного лазутчика.
– Даже не собираюсь, это работа твоих начальников. Я могу лишь дать полезный совет…
– И как же это я до сих пор жил без советов какого-то сосунка!
– Полезных советов, офицер. От них сейчас зависит много жизней – и твоя, и твоих людей.
– Знаешь что-то о селе, которое здесь неподалеку? Тогда говори, да поскорее. – Капитан с трудом подавил в себе вспышку гнева. – Я с тобой зря теряю время.
– Офицеру важно не только победы одерживать, куда важнее сохранить при этом своих бойцов! – Молодой человек сделал короткую паузу. Когда же капитан в очередной раз попытался высказать возмущение, продолжил: – Ежели ты направишься в село, то и людей потеряешь, и задание не выполнишь, а мое предложение…
– Господа, этот тип, похоже, не в себе. Связать и доставить к полковнику, пусть начальство само разбирается.
Толмач машинально перевел и эту фразу и только потом сообразил, что не стоило…
– Видит бог, я хотел по-хорошему, – произнес незнакомец и… исчез.
– Что это было? – уставился капитан на трех магов.
– Мои чары на него не действовали, – развел руками волшебник разума. – Видать, дорогими амулетами обвешан.
– Куда он подевался, я спрашиваю?!
– Отследить не удалось, господин капитан, – сознался маг стихии воздуха. – Он исчез.
– Вижу, не слепой! Что за магия? Хотя бы это вы в состоянии объяснить?
– Люди такой не владеют, – ответил за всех молчавший доселе самый старший волшебник, который считался хорошим целителем. – По слухам, нечто подобное имеется у эльфов.
– Хочешь сказать, что какой-то сопляк сумел освоить колдовство шишколобых?!
– Может, чары иллюзии? – снова заговорил разумник. – При должном мастерстве с их помощью можно казаться невидимым. – Волшебник умолчал о том, что эти чары весьма ограниченны и могут захватить от силы с дюжину наблюдателей, и то если они стоят рядом. А паренек исчез для всего отряда.
Настроение у капитана испортилось окончательно. Чуйка подсказывала, что ничего хорошего этот визит не предвещает. Он взглянул на гонца передового дозора:
– Командира разведки срочно ко мне!
– Слушаюсь! – Посыльный немедленно отправился выполнять приказ.
– Господа, – капитан решил продолжить военный совет, – какие будут предложения по захвату села?
– Надо бы дождаться доклада разведчиков. – Самый говорливый из ротных выглядел несколько озадаченным.
Через пять минут военному совету доложили, что передовой дозор бесследно исчез.
– Что значит «исчез»? Опять иллюзия?
– Никак нет, – доложил посыльный. – Вот. – Он показал шлем шведского кавалериста, пробитый арбалетным болтом. – Оставили на самом видном месте.
– Никому не дозволено издеваться над воинами Карла Семнадцатого! – взревел капитан. – По коням!
Еремеев был безмерно рад видеть Ладу живой и здоровой. Она прибыла в Троицкое уже после того, как Александр отправился в Смоленск. За короткое время разведчица проделала колоссальную работу, выбрав в селе лучших следопытов и расставив их на возможных направлениях подхода неприятеля. Переговорить с выздоровевшей удалось лишь мельком.
После возвращения боярина из Смоленска все его воинство пришло в движение. Что особенно вдохновляло Еремеева – все люди от мала до велика нисколько не сомневались в победе. И при этом каждый был преисполнен ответственности за порученный участок обороны. Ветераны четко определили секторы обстрела и разработали команды для лучников, арбалетчиков, стрелков ружейного огня, пушкарей. Помимо стационарных укреплений в Троицком появились и передвижные, замаскированные под стога сена.
Александру с трудом верилось, что за короткий срок несколько ветеранов сумели подготовить более двух сотен бойцов, которые отлично дополняли друг друга, четко выполняли приказы и научились мастерски маскироваться, почти сливаясь с местностью. Еремеев специально осмотрел позиции со стороны леса. Бросалось в глаза лишь то, что было выставлено напоказ: покосившаяся сторожевая вышка да частокол, которым с недавних пор огородили Троицкое от зверюг. Село разрослось, и двух алтарных камней на всю территорию уже не хватало. Этим делом Еремеев собирался заняться в ближайшее время. Как только спасет Зарину.
Из Смоленска Еремеев вернулся с Ларионом и Жучкой, которой только с помощью хозяина удалось полностью залечить раны, полученные в схватке с необычными асами. Салех с учениками добирался в село окольными путями, чтобы не насторожить врага раньше времени.
О приближении шведов Троицкое оповестили, когда передовой отряд противника пересек тракт. Теперь защитники села точно знали, откуда последует нападение. Именно в тот момент Александр и отправился в гости к неприятелю. На этот раз не один – Жучка находилась рядом и готова была помочь хозяину при первой необходимости.
Отряду Салеха было поручено бесшумно нейтрализовать передовой дозор. И те справились. Степняки использовали свое самое эффективное оружие – аркан. По сути, это обычная веревка, ее ни один амулет не воспринимает как угрозу для своего владельца.
Первым кочевники повязали воина, сторожившего лошадей разведгруппы, а затем и всех остальных. А на месте временной стоянки, чтобы раззадорить неприятеля, оставили им «подарок». Разговор с командиром рейда, как считал Еремеев, также удался. Он вывел из себя того, кому следовало принимать взвешенные решения.
И вот уже из редколесья по чистому полю во весь опор мчится шведская конница. Всадники намерены наказать дерзнувших воспротивиться воле короля. Направление – на покосившуюся вышку, поскольку именно там угадываются ворота. Расстояние – всего с полверсты. И никто не подумал, что лошадям не перескочить ограду, что за ней могут быть сюрпризы, что опытные дозорные пропали не просто так…
