Кивнула.
– Зачем? Собираешься продолжить поиски?
Собачка подтвердила предположение собеседника.
Как она собирается это сделать, волшебник уточнять не стал, примерно представляя, сколько вопросов ему потребуется задать. Ларион знал, что Данила подключил к поиску Зарины лешего с его лесной братией, догадывался, что в стороне не осталась и Жучка.
– Так, может, и меня с собой прихватишь? Нам тут подсказали, где Зарину могут держать. Правда, примерно.
Собака отказала.
– Буду мешать? – усмехнулся разумник и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Может, покажешь, через какую дыру девушку из города вывели?
Та кивнула и проследовала мимо волшебника к городской стене. Где-то в сотне шагов от ограждения собачка остановилась.
– Здесь? – Ларион помнил это место, здесь утром обнаружили три трупика лис.
Жучка лишь слегка наклонила голову и снова задрала нос кверху. Она покрутилась на месте и, остановившись, задними лапами взрыхлила почву.
– Понял тебя, спасибо. Наша помощь в поисках нужна? – спросил волшебник.
Собака помотала головой и помчалась прочь.
Еще до сумерек Ларион с двумя помощниками въехал в окруженную частоколом деревеньку из полусотни неказистых домиков. Выдавать себя за другого не стал, так и представился старосте посыльным от нового боярина. Дескать, хозяину пока недосуг по окрестностям ездить, вот он и отправляет верных людей прознать, как простой люд живет.
В общем, слово за слово, разговорились. В беседе староста обронил, что на востоке от деревни охотникам на глаза попадались следы добротной обуви, которую местные даже по праздникам на ярмарку не надевали, не то чтобы по грибы али за дичью ходить. Правда, самих обладателей той обувки никто не видел.
Ларион пожалел, что темень уже накрыла и деревню, и лес вокруг. Ему пришлось ждать наступления утра, затем искать нужного охотника, тратить драгоценное время, чтобы добраться до тех мест. И здесь он снова встретил Жучку.
– Слушай, раз уж мы идем по одному пути, может, дальше вместе?
Собака задумалась. Для нее стало неожиданностью появление тут разумника.
За ночь она отыскала свою стаю. Напомнила зверюгам, кто у них вожак, прикончив здорового самца, который в ее отсутствие заявил права на должность. Затем повела за собой.
Зверюги хоть и являлись чужаками в этом мире, собирались в стаи подобно волкам. Обычно – по десять – двадцать особей. Иногда численность доходила и до нескольких сотен. Под началом Жучки состояло немногим меньше сотни.
Стая добралась до переправы, где зверюги потратили уйму времени, чтобы отыскать след девушки. К рассвету они так и не нагнали похитителей, а к месту, где Зарина провела ночь, Жучка подобралась всего за пару минут до разумника.
Не получив ответа, Ларион решил немного изменить вопрос:
– Ты не возражаешь, ежели мы будем идти, куда сама укажешь, и, конечно, только днем?
Собачка все-таки кивнула.
– Тогда я отпускаю охотников и отправляемся?
Он снова получил утвердительный ответ.
Вскоре трое всадников мчались за собакой пепельного цвета с серповидным отростком на конце хвоста.
Ларион в пути обдумывал, как действовать, когда они настигнут похитителей, как потом сообщить командиру об успехе операции. Волшебник был уверен, что они непременно настигнут негодяев… Однако действительность внесла свои коррективы: дорогу перегородили два всадника в форме смоленской дружины.
Жучке они сразу не глянулись. Собачка, лишь завидев преграду, резко сошла с дороги и злобным рычанием предупредила людей.
– Господа, вы явно выбрали не ту дорогу, – заявил один из дружинников. – Девку вам при любом раскладе не отбить, а теперь еще и живота лишитесь.
Ларион сразу догадался, что перед ним не дружинники. Мало того, вряд ли эти ребятки являлись обычными людьми, слишком уж нагло себя вели.
– От промахов никто не застрахован, не правда ли? – Волшебнику требовалось время для подготовки заклинания позаковыристей. – Предлагаю выяснить, кто из нас совершил ошибку. Токмо давайте лошадок в наши выяснения не вмешивать. – Он спешился.
– Почему бы не исполнить последнюю волю приговоренного к смерти? – усмехнулся говорливый «дружинник». Второй продолжал хранить молчание, зорко следя за противниками.
Ларион не просто тянул время. Надеясь на вмешательство Жучки, он стремился облегчить ей работу.
«Дружинники» синхронно соскочили с коней и отправили животных попастись на обочину дороги.
– Ну что, чародей, заготовил свою волшбу? Давай, попытай счастья, – предложил разговорчивый противник. Улыбка превосходства не сходила с его лица.
Заклятие Ларион выпустил тут же, но реакция на него последовала совершенно неожиданная: «дружинник» вздрогнул, потряс головой, словно его окатили прохладной водой, и сказал:
– А ничего, бодрит. Небось до седьмого кольца добрался?
Разумник опешил. Самое мощное заклинание из его арсенала не заставило противника даже чихнуть.
– Мужик, ты кто? – спросил Ларион.
– Зачем тебе сие знание? Собираешься с собой в ад забрать? – Он положил ладонь на рукоять сабли.
И тут к «дружиннику» метнулась пепельная тень.
Сложно было уследить за движениями необычных соперников.
Жучка метила бойцу в шею. Тот отступил на шаг, и собачка пролетела мимо первого противника. Но второй оказался не столь проворным. Зверь вцепился зубами в ногу и отгрыз кусок мышц. На все – секунда времени. В следующую сабля первого звякнула о шерсть зверя.
Второй «дружинник», несмотря на сильное кровотечение, включился в схватку. Выхватив обе сабли, он попытался нанести удар. Жучка вспыхнула ярчайшей вспышкой, на миг ослепив обоих. Последовал удар хвостом. Серповидный отросток нанес первому глубокий разрез чуть выше колена.
– Займись людьми! – приказал говорливый своему подельнику.
Не тут-то было. Зверушка на мгновение оставила своего соперника, метнулась к молчуну и, совершив невероятный кульбит, порезала тому шею.
Наконец Ларион опомнился. Выхватив оба пистоля, открыл стрельбу по второму «дружиннику», соратники присоединились. Сомнений не оставалось – перед ними асы. Причем один из них – особенный, ему нипочем магия седьмого уровня.
Жучка тем временем полностью переключилась на первого бойца. У того и рана быстро затянулась, и сил, похоже, меньше не стало.
Ларион снова обратился к магии и нанес удар, замедляющий мозговую активность.
Молчун оказался не столь устойчив к чарам. То ли большая потеря крови этому помогла, то ли уровень бойца оставлял желать лучшего. Подвижность этот ас потерял сразу.
