Старуха нащупала один из мешочков, выудила оттуда несколько зернышек и кинула на землю. Энергия в них была закачана еще на родном болоте и расходовалась сейчас только на рост этой необычной травки. Стебельки быстро окрепли и с шуршанием устремились вверх. Несколько секунд – и на каждом раскрылась головка цветка размером с тарелку, запахло гнилым мясом, стебли изогнулись под тяжестью увесистых шляпок.
Насекомые-переростки не могли обойти вниманием новые цветочки, которых только что не было. Они подлетели ближе и зависли в локте от ярких соцветий. Запах манил к себе, однако инстинкт самосохранения пока сдерживал шпионов.
Наконец одна из стрекоз поддалась искушению, уселась на цветок и начала отщипывать сердцевину. Остальные продолжали следить за ней с безопасного, как им казалось, расстояния. И тут стебли резко выстрелили в добычу и захлопнули насекомых в сложившиеся пополам «тарелки». Росянки принялись обедать.
«Ну что, злыдня, съела?! – злорадствовала кикимора. – Мы тута не лаптем щи хлебаем. Кое-чего умеем!»
Волосы старушки запутались в колючих ветках кустарника, и ей пришлось потратить время, чтобы выпутаться.
«Стараешься, красоту наводишь, а всякие заразы продыху не дают. И как я в таком виде покажусь перед лешим? Плакала моя прическа», – возмущалась старуха, приглаживая космы растопыренными пальцами.
Несмотря на успех первой стычки, через поляну бабка не пошла, а двинулась в обход. Запах гари усилился.
«Пожар тут случился поганый, не иначе. Неужто моя сестрица с шишколобыми снюхалась? Вот же гнилушка облезлая! – Бабка погрозила крючковатым пальцем на север. – На все готова ради дармовой силы источника».
Эмоции сыграли с кикиморой злую шутку. Она потеряла бдительность и почти сразу угодила в ловушку: то, что казалось корнями дерева, неожиданно зашевелилось и оплело ногу. Следом появилась другая змея и оплела вторую.
«Змеевик?!» – догадалась старуха.
Скопище застывших до поры до времени ползучих гадов было опасной ловушкой даже для кикиморы. Она, конечно, могла воззвать к силе и расправиться с каждой, но тогда о вмешательстве в свои дела узнала бы злыдня. Пришлось срочно искать другие пути.
Змеи вознамерились разорвать бабку на части: ухватили за ноги и тянули в разные стороны. А она тем временем отыскивала зачарованные семена мытника. Некогда было развязывать узелок, кикимора разодрала мешочек и высыпала содержимое вокруг себя.
Попав в наполненный влагой воздух, семена, еще не долетев до земли, начали выпускать корни, подобные длинным червям. А те принялись опутывать, а затем и стягивать болотных гадюк, коим не хватило всего пары минут, чтобы сделать из одной старушки две половинки.
– Фу-у-ух! – выдохнула она, когда ползучих гадов порезало на ломтики. – За это с сестрицы будет особый спрос.
Часть семян приземлились на голову бабки, и хоть по отношению к хозяйке агрессивности растения не проявляли, корнями в волосах запутались. Пришлось выдирать каждое по отдельности, отчего лохматость заметно возросла.
«Чтоб я еще раз вздумала лешего в лесу разыскивать! Тут никаких нервов не хватит!»
Кикимора почти добралась до выжженной прогалины, когда почувствовала подозрительный шорох слева. Она с небывалым проворством отскочила в сторону, успев заметить пролетевшую мимо коричневую тушу. Однако это не спасло бабку от хлесткого удара, сбившего ее с ног.
Подскочила кикимора еще быстрее, чем свалилась, и опять ей пришлось прыгать, поскольку с другой стороны последовала вторая атака.
«Когда злыдня успела их притащить? – мысленно возмущалась старушка, узнав в стремительных агрессорах тритонов. – А я вот таких же извела…»
Болотный тритон редко вырастает размером больше ладони и на суше особой стремительностью не отличается. А здесь… сажень в длину, с локоть в толщину, и лапами перебирает не хуже жука-плавунца.
«Эдак я все запасы снадобий тут оставлю». Бабка засунула руку в мешочек с измельченным корнем цикуты.
Тритоны изготовились к новой атаке, обойдя старуху с двух сторон. Нападение они повторили в той же последовательности: сначала прыгнул один, и навстречу ему полетела щепотка порошка, затем свою порцию получил второй. И тут мощный удар в спину свалил кикимору, а нечто тяжелое придавило к земле – в засаде было три особи.
Окажись на месте кикиморы кто-то из смертных, ему наверняка бы сейчас переломало ребра и, скорее всего, пробило череп, ведь громадная ящерица ухватила зубами голову жертвы и стиснула челюсть.
– Ах ты ж! – вскрикнула старуха, посчитав, что ее прическа теперь уже окончательно испорчена. Она высвободила придавленные к земле руки и пальцами нащупала глаза наглеца.
От боли тритон взвыл и ослабил хватку, чем сразу воспользовалась кикимора. Она крутанулась, перевернув громадную ящерицу на спину. Сама подскочила и, ухватив зверя за хвост, мощно приложила его головой о березу.
– Поганка драная, слизняк перемолотый, ты на кого…
В ярости бабка сломала тритоном три березы. Раскрутив тушку, зашвырнула ее в сторону выгоревшей поляны. Поискала глазами двух других. Корень цикуты свою работу сделал – оба лежали замертво.
Кикимора даже расстроилась. Не теряя надежды на продолжение драки, ступила на выжженную землю. Однако враги закончились. Бабка увидела обгоревший ясень, под ним сеть, в которой кто-то был. Тритон с разбитой башкой валялся рядом.
– Кого там еще злыдня на мою голову послала! – буквально прорычала кикимора. – А ну, вылезай!
– Прелестница? Неужто и вправду ты? – раздался слабый голос лешего.
– Ой! – воскликнула старушка, накрыв ладонями волосы. – Погодь малость, мне надо голову в порядок привести.
Ларион был единственным из приближенных Данилы, кто догадывался о необычных способностях Жучки, а потому, когда ему вечером сообщили о появлении собачки у стен, поспешил навстречу. «Разговор» у них состоялся в стороне от людских взоров, для чего пришлось еще пять минут топать до ближайших зарослей орешника.
– Нашла след Зарины? – спросил человек, когда они остановились.
Зверь согласно опустил морду.
– Знаешь, где ее держат?
Последовал отрицательный ответ: Жучка энергично замотала головой.
– Показать, куда ее увезли, сможешь?
Снова кивок, после чего собака развернулась на северо-восток и вытянулась в струнку.
– Выходит, Городец, – задумчиво произнес Ларион. – До темноты успею туда попасть. А вот что дальше? – Он снова обратился к Жучке: – Где хозяин, знаешь?
Отрицательный кивок.
– Ты в город вернулась?
Собачка снова замотала головой.
– А куда? – удивился разумник.
Жучка уверенно топнула передней лапой.
– Сюда?
