– Зайди – узнаешь, – донеслось в ответ.
«Такое ощущение, что звук со всех сторон идет, да еще эхо… Откуда оно здесь? Точно, место нехорошее, моя лошадка сразу деру дала, стоило ее отпустить. А ведь придется внутрь заходить. Зря, что ли, ехал?»
– Может, поговорим на свежем воздухе? – предложил Александр.
– Здесь под открытым небом лучше не задерживаться, – снова донеслось со всех сторон. – Недолго и помереть.
Это Еремеев уже почувствовал. На организм навалилась тяжесть, которая с каждой секундой лишь усиливалась. Он потянул за ручку и оказался внутри крохотной прихожей. Дальше – еще одна дверь, за ней комната без окон, стол, кресло, лавка, табурет и горящая лампа, подвешенная под таким же бревенчатым, как и стены, потолком.
В комнате ему стало легче. Александр осмотрелся. Никого не обнаружив, хотел задать вопрос, но тут с громким стуком закрылась дверь. Он вздрогнул, вжав голову в плечи.
– Садись, Данила, в ногах правды нет. – Голос теперь исходил сверху, эхо пропало.
Взгляд остановился на кресле, затем переместился на лавку, приставленную к стене, и коснулся табурета, опрокинутого на пол.
«Ловушка? Сяду в кресло, а оно окажется с секретом, и вряд ли для гостей приятным. Лавка?.. Тоже доверия не внушает… Похоже, я становлюсь параноиком. Впрочем, лучше быть живым параноиком, чем мертвым кем бы то ни было». – Он подошел к табурету, поднял его и присел.
– Что дальше? – спросил Еремеев.
– В кресле было бы удобнее.
– Для кого? – В голосе собеседника Александру почудилась досада.
– Перекусить не желаешь? – Тот проигнорировал вопрос.
– Обойдусь. Не для того сюда прибыл.
– Вольному воля, – доносившийся сверху голос начинал раздражать.
– Ты, что ли, Кочебор? – Александр всмотрелся в потолок, пытаясь рассмотреть хоть какую-нибудь дыру.
– Можешь так меня называть.
– Ты где?
– Рядом, но вне досягаемости.
– А что так, боишься? – задал вопрос Еремеев.
«Выходит, не один я такой осторожный, – размышлял прибывший. Ему хотелось видеть собеседника, так проще понять, что собой представляет человек и как с ним разговаривать. – Ладно, будем работать с тем, что имеем».
– Обычные меры предосторожности, – пояснил невидимый собеседник. – Не каждый день доводится встречаться с победителем грозного чудища, да и других подвигов за тобой числится немало.
– Что это за место?
Еремеев еще по дороге проанализировал ситуацию и прикинул несколько вариантов поведения в разговоре с врагом. Один из них – потянуть время, задержав противника до ночи, чтобы он не смог покинуть помещение из-за зверюг. Тогда появится возможность многое прояснить.
– Место особое. Говорят, эльфы собирались тут создать проход в свой мир. Не получилось. Сотню своих потеряли да лужок испоганили так, что ни один зверь лесной, ни одна нечисть из местных сюда носа не кажет. А вот зверюги – те появляются еще до заката. Кишмя кишат.
– Тебе эльфы по нраву?
– Терпеть их не могу.
– Какой тогда смысл назначать встречу здесь? Вой, туман, трава, которая за ноги хватает. Как же меры предосторожности?
– Здесь нам никто не помешает. А тому, кто знает секреты этого места, опасности нет.
– А меня, выходит, не жалко, – усмехнулся Александр. – Сначала отравили, теперь пора на корм зверюгам отдавать?
За время разговора Еремеев несколько раз чесал шею за ухом в надежде, что собеседник это заметит.
– В этом нет смысла, Данила. Королю Швеции нужны смелые люди.
«Так-так… Становлюсь крайне популярным. Эльфам я нужен хотя бы для того, чтобы меня убить, гномам – для проворачивания своих делишек, теперь еще и Карлу понадобился. Прямо незаменимый человек какой-то!»
– Неужели монарх сам не справляется?
– Толковые исполнители всегда требуются. Они экономят время и деньги короля.
«А до моих нужд никому нет дела. – Еремеев аж зубами заскрежетал. – Не зря все-таки этот тип решил не показываться на глаза. Точно бы не удержался и пару раз заехал, как говорит леший, натурализму ради».
– Ты в курсе, что не все толковые готовы исполнять чужую волю?
– Но их ведь можно заставить, не правда ли? – В голосе Кочебора послышались ехидные нотки. – Главное – найти верный подход.
– Смотри не ошибись в выборе, – предупредил Александр, ощущая поднимающуюся волну ярости. – А то вдруг пойдешь не туда да наткнешься по дороге на затаившегося пушного зверька…
– Ежели не уверен, что выход безопасен, нужно сначала пропустить женщину. Так издревле поступают все умные люди.
Еремеев мысленно произнес несколько нелитературных слов в адрес собеседника, а вслух ответил:
– Знаешь, к некоторым слишком мудрым в гости инсульт приходит.
– Еще один зверь?
– Ага, и очень опасный. Невидимый, неслышимый, но, ежели подберется, мозг разом отключает, а самого превращает в овощ.
– Ты сюда пришел мне сказки рассказывать?! – повысил голос Кочебор.
– Сам говорил о мерах предосторожности, вот я тебя и предостерегаю. Не тот путь ты выбрал, уважаемый. Кто им следует, долго не живет.
– Данила, ты не в том положении, чтобы меня запугивать. Не находишь?
– Пока нет. Нашел бы тебя, разговор бы по-другому сложился.
– Даже интересно – как?
– Я бы доходчиво объяснил, что ждет того, кто девушек в мужские дела впутывает, да еще за их спинами прячется. Тебя этому король Швеции научил?
– Карл – великий монарх. Его не интересуют детали, ему важен результат.
– Ущербная позиция. Иногда из-за каких-то мелких деталей гробятся большие дела. Вместе с исполнителями.
– Тебя сейчас не это должно волновать, Данила.
– Берешься решать, когда и что меня должно беспокоить? Я тоже умею давать советы. Хочешь один?
– Нет! Данила, мы теряем время. Перейдем к делу. Хочешь, чтобы твоя Зарина жила?
– Этого мало, я хочу, чтобы она жила долго и счастливо. Чтобы ее окружали добрые, участливые люди и те, кого она сама хочет видеть рядом.
– Надеешься устроить ей рай на земле? Не получится.
– Ты спросил, чего я хочу, – я ответил.
– Данила, разговор начинает меня утомлять. Могу ведь плюнуть на тебя, королю доложить, что крашенский боярин для нашего дела непригоден. И кто от этого выиграет?
– Перечислить всех?
– Обойдусь без подробностей. Одно скажу: без противоядия ты сдохнешь через два дня, и надобность в Зарине вообще отпадет. Я не буду говорить, что с ней потом сделают, но точно ничего хорошего.
