– Ты лжешь, – прошептала женщина.
– Наследник Великого магистра сгинул в ледяной пустоте Сумрака вместе со Скифом, – ответил Тайпан. – Да, это я убил их обоих, я убил всех. Эта история началась взрывом сумеречной бомбы – им и закончилась. Теперь нам осталось только поставить точку. Лишь мы с тобой, Герда. Этот самодовольный петушок нам не нужен. Чтобы взять власть над миром, вы, Светлые, хотели использовать Артема против меня – а он хотел использовать вас. В конце концов я один попользуюсь всеми вами.
Оскорбление подействовало на Артема как удар. Он выхватил «призму Силы»… но вершину горы закутал плотный туман – словно рухнули вниз облака. Луна исчезла, и запахло гнилым болотом.
– Бросай свою стекляшку, – просвистела Тьма, – от нее больше нет толку.
Нелли отступила на шаг от Артема. Ей казалось – после этих слов последует удар треугольной головы. Но Тайпан скользил в тумане – невидимый, неуловимый, огромный.
Локшин поднял меч:
– Выходи, трус. Я справлюсь с тобой и без «стекляшки».
Он вдруг ударился о землю – и превратился в огромного серебристого орла. Взмахи его крыльев расшевелили колдовской туман, словно порывы ветра, – и Нелли увидела, как змей стремительно скользит среди скал, укрываясь от гневного взгляда исполинской птицы. Орел заклекотал в ярости, он поднялся к вершине горы и облетел Дозорную башню. Стремительная тень его скользила по траве… туман наползал снова – и враг ускользал от клюва и когтей Артема. Тогда орел принялся хватать глыбы камня и бросать их в змея. Некоторые из них попали в цель – и враг зашипел от боли.
«Ему не скрыться», – поняла Нелли. К ней пришла спокойная уверенность – Тайпан проиграл. Серебряный орел сильнее змеи.
– У меня для тебя сюрприз, Артем, – смеясь, сказал Тайпан, и его глубокий голос, казалось, проникал в самую душу. – Вон там, у черной скалы. Спустись с небес. Это тебе от меня.
Туман отпрянул от скалы, и орел камнем упал вниз. Мгновение – и Локшин обрел свой обычный облик. Крик невыносимого страдания разорвал ночь. На траве лежала Валентина; ее лицо было белым, как лунный свет в январе. Инквизитор подбежал к девушке, схватил на руки и зарылся лицом в медовые волосы. Голова ее безжизненно закачалась.
– Нет, – шептал он, – нет-нет, я тебя спасу, нет…
– Какая сердцещипательная сцена, – притворно растрогался змей; уже ничего не боясь, он выполз на лунный свет и с улыбкой наблюдал за Артемом. – Но постой, это еще не все. У меня есть и второй сюрприз. Два подарка для дважды предавшего – сперва Свет, затем Инквизицию.
Новый порыв ветра – туман исчез вовсе, и Локшин увидел лежавшую на траве Агату. Тело несчастной было изломано, шея вывернута под неестественным углом – она напоминала куклу, по которой проехался автомобиль. Разбитые окровавленные очки зацепились дужкой за ухо. В больших, по-детски простодушных глазах застыл немой вопрос.
– Прости, Артем. Кажется, я обошелся грубовато с твоей маленькой шпионкой. Впрочем, ты ведь не особо ценил ее, не так ли?
Плач Инквизитора превратился в тонкий вопль ужаса. Локшин прижимал к себе тела обеих девушек и покачивался на месте, обезумев от горя.
– Артем! – крикнула Нелли. – Приди же в себя!
– Они будут жить, – пролепетал Артем, – еще не поздно! Я дам им мою Силу, мою кровь.
Туман рассеялся – и снова выглянула луна. Светлая волшебница нашаривала в траве брошенную Локшиным «призму Силы», но Тайпан, конечно же, заметил это:
– Ни к чему тебе эта штучка. – Конец длинного хвоста толкнул женщину в грудь, тяжелый, как бревно. Нелли с криком боли отступила – и подняла катану.
– Для тебя, моя сладкая, – рассмеялся Тайпан, – тоже есть сюрприз. Сегодня просто ночь сюрпризов, не так ли?
– Убирайся в ад, – прошептала она, – вместе со своими сюрпризами.
– Нет рая и нет ада, – отвечал змей, и жирно блестящие кольца плыли, текли, словно в причудливом танце, в лунном свете над опустевшим полем битвы. – Мы бессмертны, мы сами создаем ад и рай. Посмотри на это поле перед тобой, глупая маленькая женщина. Мы остались вдвоем. Все мертвы. Разве это не прекрасно? Сотни Иных принесли себя в жертву великой цели – к которой мы пойдем вместе с тобой.
Нелли сказала, куда, по ее мнению, пойдет Тайпан.
Узкие, влажно блестящие глаза Темного мага-перевертыша смотрели на нее с холодным интересом.
Рыдания теснились в груди у Нелли – и не находили выхода. Только сейчас она в полной мере осознала, что произошло, и горе пополам с отчаянием навалились на нее, словно каменный голем. Матвей мертв, Ярик погиб. Мы слишком поверили в Артема. Силой его не сломить – о, даже сейчас он мог бы встать, поднять меч и дать бой. Но Тайпан нашел его слабое место.
– Теперь ты моя, милая Светлая колдунья. Мой приз за победу. Слабая, измученная этой борьбой, потерями, снова одна на свете. Ни друзей, ни родных, ни соратников…
Она вскинула меч навстречу луне:
– Чего же ты ждешь, червь? Убей меня, если осмелишься.
Змей усмехнулся, играя раздвоенным языком. Глаза его походили на два кровавых рубина, мерцающих во тьме.
– Убить тебя? Я же не безумец – уничтожить такое сокровище. Ты поможешь мне в великом деле, маленькая Светлая. Завтра утром здесь будет много удивленных Иных из Москвы, Праги и Берна, и нам не стоит встречаться с ними. Я унесу тебя очень далеко отсюда – туда, где нас никто не найдет. Мы проведем вместе много лет… пока не вернемся сюда снова.
– Что ты несешь, мразь? Ты убил моих друзей, моего мужа и сына – и ждешь, что я буду помогать тебе?
Голова змея быстро приблизилась, затанцевала над Нелли, раскрытая пасть источала запах гниющего мяса:
– Твое согласие не требуется, Светленькая. Ты в моих руках – или, если угодно, кольцах, – и их сила во много крат выше твоей. Ты станешь моей женщиной, моей самкой, ты родишь мне сына – и он послужит делу Тьмы. Последний прямой потомок Великого магистра тамплиеров станет царем змей, наследником владыки мира. Моим наследником.
– Интересно, что скажет на это Завулон?
– Завулон… Из него выйдет неплохой слуга.
Нелли рванулась прочь – но из травы поднялись сверкающие чешуйчатые кольца – казалось, они были повсюду. Светлая Иная налетела на одно из них и упала на землю. Катана со звоном исчезла во мраке.
– А бежать тебе некуда, – прошипел змей с высоты, – я вокруг тебя, Герда. А скоро буду и внутри тебя.
Нелли бросила быстрый взгляд на Артема. Тот сидел между трупами своих девушек, согнувшись в три погибели, раздавленный, обессилевший. Мир перестал существовать для него.
«Нет, нет, только не такая судьба», – подумала она в ужасе. При мысли о том, что холодная омерзительная тварь овладеет ею, что в ее чреве будет расти черное семя, Нелли почувствовала головокружение и тошноту. Все ее друзья и родные погибли – быстро или в муках, Артем сошел с ума, – но теперь именно ей уготована самая лютая доля…
