— Не хочу говорить! — он ударил ладошкой по книге. — Читай!
Мика заметила на щеке Ильи мокрую дорожку и подчинилась. Ей редко приходилось читать вслух, и получилось из рук вон плохо. Она заикалась и сбивалась, но мальчик не замечал изъянов. Слушал внимательно, успокаиваясь. Положил голову девочке на колени.
— Только колдуна не открывай, — попросил он сонно.
— Не буду, — пообещала Мика, касаясь цепочки на шее.
…Таня с мамой вернулись через полтора часа. Илья крепко спал, а Мика с улыбкой смотрела на страницу в книге. Пустую. Без колдуна. В первый раз за дни, проведенные в Обыкновении, она не жалела потраченной воды из кулона-капельки.
* * *
— Мне понравился концерт. Жаль, что ты его пропустила.
— Не страшно.
Девочки возвращались домой вдвоём, у Валентины Евгеньевны рабочий день не закончился. Разговор с Илюшей добавил Мике новые поводы для беспокойства. Один портрет в королевском замке мог свести с ума! Не говоря о «взрослом мальчике». Кто он? Родственник короля? Или начинающий мастер фантазий?
Возле дома девочки увидели Николаса. Он стоял в окружении местных мальчишек и что-то громко доказывал. Те хохотали и показывали на мужчину пальцами. К лицу Мики прилила кровь. Вспомнилось, как Вика в письмах Доминике рассказывала об издевательствах над отцом.
— Отойдите от него! — Мика бросилась на помощь, позабыв об обычном смущении.
Мальчишки обернулись, и среди них она узнала Семёна Павлова с Юрой Никольским. Первый стушевался и отступил, второй плотоядно улыбнулся.
— Придурочная пришла, — объявил он задиристо.
Остальные замерли в ожидании, переводя любопытные взгляды с Мики на Юру.
— Никольский, договоришься до фингала под глазом, — пригрозила Таня.
Глазищи рыжей подруги запылали, как у разъяренной кошки. Того гляди, кинется и расцарапает лицо.
— Напугала, — издевательски протянул Юра на радость зрителям.
Один Семён не оценил смелости. Завтра ему предстояло превратится в нового клоуна.
— Пошли отсюда, — задышал он другу в ухо. — Мне с ними работать.
— Отстань! — Юра грубо оттолкнул Семёна.
Тот не ожидал удара и покачнулся. Обиженно поджал губы.
Прохожие начали оборачиваться на группу недружелюбных подростков. Мика воспользовалась моментом и бросилась к отцу. Гадкий мальчишка Юра ничего не сделает, пока смотрят взрослые.
— Идём, — она потянула Николаса за руку, с грустью отмечая, что на рубашке появились новые дыры.
Отец простодушно улыбнулся.
— Этот мальчик, — зашептал он, кивая на Семёна, — сказал, что у него дома русалка живёт.
— Очень за него рада, — процедила Мика.
— Он врёт. Русалки живут возле замков в море.
— Я знаю, — девочка упрямо тащила упирающегося отца прочь.
Неосторожные слова послужили поводом для новой Юриной насмешки.
— Кукла тоже сошла с ума. Верит в русалок!
— Никольский, — Таня встала между мальчишкой и Микой с Николасом.
— Ударь, — предложил грубиян. — Не посмотрю, что ты девчонка.
— Юра, не надо! — закричал Семён. Он понимал, что завтра в торговом центре наглеца-приятеля рядом не будет.
Мика по привычке сжала кулон, готовясь обороняться. Отец заметил быстрое движение.
— Там вода из моря, — нахмурился он.
Взгляд вмиг стал внимательным, сосредоточенным.
— Папа, пойдём! — взмолилась Мика.
Отцовские глаза светлели с каждой секундой. Привычная дымка растворялась.
— Талисман морских колдуний, — голос Николаса зазвучал увереннее.
Он протянул дрожащую руку и сжал капельку поверх дочкиных пальцев.
Взгляды голубых и зеленых глаз встретились.
— Ты не Виктория.
— Ну, всё! Он теперь придурочную дочь не узнаёт! — расхохотался Юра. Но подавился смехом.
Мика не видела, что произошло. Лишь услышала звук пощечины. Она смотрела на отца. Его лицо исказилось от боли, словно голову пронзила молния.
— Папа! — перепугалась девочка.
Попытка удержать его провалилась с треском. Отцовский вес в два раза превосходил её собственный. Николас рухнул на асфальт и забился в припадке. Мика упала рядом на колени, плача от страха. Позади раздался дружный топот. Обидчики уносили ноги. Только Семён остался.
— Чего стоишь, дура?! — заорал он на Таню. — «Скорую» вызывай!
Не дождавшись реакции растерявшейся девочки, сам схватился за телефон.
Глава 16
Звездные мальчики
— Я не боюсь, — шепнула Вика, подбадривая себя.
Но страх острыми иглами пронзал каждую клеточку. Сковал сердце, едва две кареты вынырнули из портала и попали в пелену тумана. Он был плотным. Вытянешь руку из окна и не разглядишь пальцы. Возницы ориентировались по ярко-красным огням над головами, указывающим путь к королевскому замку через полосу препятствий из обрывов и трясины. Огни загорались, если колдунов ждали. Незваным гостям грозила неминуемая гибель.
Вика поежилась. В карету проникали сырость и горький запах. Он вызывал приступ тошноты, а с ним и паники. Девочка заподозрила, что это дурманящие пары, призванные сильнее напугать посетителей. Близняшка не зря боялась этого места. Дорога в замок ужаса какая-то! Неужели, внутри так же мерзко?
…Подводный дом Вилли Бурмистра путешественники покинули на рассвете. Накануне хозяин отправил письмо на пропускной пункт у портала на имя Деметры Ларье. Использовал обычную голубиную почту, чем несказанно разозлил почтенную колдунью Моревии. Вика застала её в дурном расположении духа. Бабушка со спутниками провела ночь в гостинице возле портала. Там колдуны, желающие посетить короля, ожидали официального одобрения визита.
— Этот бездомный нахал знает массу способов передавать сообщения быстро, — негодовала леди Деметра. — Но он заставил нас волноваться, выбрав медленную почту для простаков! Неслыханная дерзость!
— Почему бездомный? — не подумав, ляпнула Вика. — У Бурмистра есть замок.
— Замок? — бабушкино лицо исказилось от омерзения. — Замки стоят на скалах, а не плавают туда-сюда. Мальчишка позорит звание колдуна Моревии!
Вика замолчала, предпочла больше не упоминать имени Вилли Бурмистра в присутствии леди Деметры. Девочке он понравился. Было в нём что-то лихое, пиратское, но в то же время хозяин «Призрачной акулы» производил впечатление порядочного колдуна.
Прощаясь с юной гостьей, Вилли подарил колечко. На вид сущую безделушку — железный ободок с серо-голубым морским камешком.
