Бортовым врачом и запасным навигатором стал Алтон Мейсен — человек, зарекомендовавший себя двадцатью годами службы в госпитале при Сенате, однако до этого успевший вдоволь полетать под командованием самого Фридриха Рейнхардта. Исгерд привлекло не только то, что он совмещал в себе эти два таланта, но ещё и то, что Алтона знали как человека, несколько раз рисковавшего ходить по Ветрам, умевшего прокладывать курс с учётом их переменчивых потоков.
Пост основного же навигатора Джессика Коэрти, которую Исгерд смутно помнила по академии. Она была девушка обязательная и полностью погружённая в математику и астрономию, не имевшая, казалось, никаких других интересов, кроме науки.
Исгерд быстро вычислила её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Исгерд с удовольствием готова была обещать ей такую перспективу, тем более что и сама считала это нужным делом.
Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Исгерд разослала всем заинтересовавшим её лицам личные письма и попросила дать ответы в кратчайшие сроки.
В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Исгерд отправилась встречать его в транспортный отсек. Исгерд была горда своим приобретением как никаким другим, и ей просто необходимо было показать его кому-нибудь.
Брант следовал за ней по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Исгерд начинала постепенно свирепеть.
Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс:
— Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё?
Исгерд даже моргнула.
— В смысле? — уточнила она. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет.
— Да, я понимаю… но вы же не собираетесь летать на нём сами?
— Собираюсь, — Исгерд насмешливо изогнула бровь.
— Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая стража или распадётся, или изменится навсегда?
Исгерд даже замешкалась с ответом — такой перспективы она не рассматривала, потому как точно знала, что с ней не может случиться вообще ничего.
— Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказала она после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами она хлопнула будущего первого помощника по плечу и двинулась вперёд.
Исгерд успела сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и её основательно отнесло вбок — так что подскочивший со спины Брант едва успел её поддержать.
— Что за чёрт, — выдохнула Исгерд. В первое мгновение она почему-то подумала о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад. «Пробрались на мостик?» — с сомнением подумала она.
Но версия не выдерживала никакой критики.
Исгерд замерла у Бранта в руках.
— Вы чувствуете это? — спросила Исгерд.
— Что именно, мэм?
— Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим!
Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся её удержать, Исгерд кинулась по коридору к мостику и замерла, зачарованно глядя на экран.
Пять малых кораблей окружили её собственный роскошный фрегат и, раскидав вокруг магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас.
— Какая наглость… — только и сообразила сказать она.
Брант, вынырнув из коридора следом за ней, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил:
— У нас нет топлива, баки пусты.
— Спасибо, кэп, а я и не знала!
— М… прошу прощения. По уставу я должен сообщить…
Исгерд сделала шаг к другому пульту, изучая обстановку.
— Можем вытянуть из магнитных линий немного энергии и попробовать их обстрелять. Запустить генераторы.
— Понадобится время.
— Ничего. Оно у нас есть.
Между тем взгляд её снова поднялся на экран, а в следующее мгновение Брант озвучил общую мысль:
— Они тащат нас к Ветрам.
Бровь Исгерд неумолимо ползла вверх.
— Нас же всех разобьёт — и нас, и их. Без подготовки нырять в Ветра нельзя…
— Или они готовы. Или им всё равно.
Исгерд яростно защёлкала тумблерами, включая внешнюю связь.
— Говорит… — она запнулась, представив себе, что будет, если на другой стороне узнают, какая ценная добыча находится на корабле, и вместо собственных имени и звания произнесла: — говорит капитан фрегата «Ветер звёзд». Требую немедленно прекратить диверсионную деятельность, или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение.
Несколько секунд в эфире царила тишина.
— Шеф, у нас проблема, — услышал Ролан голос Колина на выделенном канале, — на корабле кто-то есть.
— Как бы я догадался без тебя, — буркнул тот. В манёвре как раз наступал ответственный момент, нужно было пройти на бреющем полёте мимо дюз. Ролан облизнул губы и сосредоточился на управлении, краем сознания обдумывая ответ.
Красавец фрегат простоял в доках не больше нескольких часов. Он абсолютно точно не был загружен продовольствием, топливом, снарядами. А без продовольствия и команды на нём быть не могло. Разве что какой-нибудь инспектор забрёл случайно и теперь пытается блефовать.
— И вам приятного вечера, капитан, — сказал он, включая внешнюю связь, — можете стрелять. Только не заденьте собственный хвост.
У Исгерд от такой наглости глаза стремительно лезли на лоб.
— Огонь! — приказала она.
— Леди Исгерд, батареи ещё не готовы…
— Я сказала: «Огонь!» — рявкнула Исгерд и, бросившись к пульту управления орудиями, сама дала залп.
Лишённый двигателей фрегат основательно отнесло отдачей назад, но сам залп, и без того недостаточно мощный, чтобы причинить противнику серьёзный ущерб, прошёл по прямой и утонул в спирали Ветров.
— Это муха пролетела или что? — послышался всё тот же насмешливый голос из динамиков.
Исгерд скрипнула зубами.
— Я думал, этот корабль чуточку помощней.
Исгерд зашипела и, не дожидаясь, пока орудия накопят новый заряд, выдала ещё три залпа в пространство наугад.
Один из них почти задел корабль, с которого звучал голос противника, но тот молниеносно вывернул крыло под девяносто градусов и остался цел.
— Управление на тебе, — бросила Исгерд, — старайся увести нас назад, — а сама кинулась к коридору.
Фрегат трясло, и Исгерд то и дело швыряло от стены к стене, но кое-как ему удалось добраться до посадочного отсека.
