Я попыталась скроить огорченную физиономию.
Тед передвинул шариковую ручку на два дюйма влево, пристально осмотрел диспозицию и вновь перевел взгляд на меня.
– Почему ты ушла?
– Проблемы с начальством.
– Запущенный случай студенческого гонора?
– Если бы. Нет, просто я поняла, что орден не для меня, и покинула Академию прежде, чем наделать глупостей.
В голове зазвучал укоризненный голос Грега: «Итак, ты стала наемницей, вольным стрелком, без цели и без расчета?»
– Но сейчас ты работаешь на орден.
– Да.
– И как?
– Немножко чешется и зудит, док.
– Хорош валять дурака, – отмахнулся рыцарь. – Я серьезно.
– Неплохо, конечно, иметь базу в городе, а стикер с вашим названием помогает распахнуть двери настежь. Ответственность большая.
– Тебя это напрягает?
– Да. Если я облажаюсь, работая на себя, то буду на мели, и мне придется перейти на подножный корм, пока ситуация не выправится. А если я сяду в лужу сейчас, погибнут люди.
Он кивнул.
– Начальство над душой не стоит?
– Нет, вы держите меня на длинном поводке. Но я все равно знаю, что оно есть.
– Что, если им попросту пренебречь?
– Не выходит.
– Я получил претензию от Натараджи.
Тема сменилась, и я расслабилась.
– Претензию?
– Жалуется, что ты не желаешь прямо обсудить с ним дело. А ему есть что сказать.
– Ему всегда есть что сказать. – Я пожала плечами.
– Тебе известно, в чем проблема?
– Да. И Племя, и Стая – подозреваемые. Натараджа из кожи вон лезет, чтобы показать свою лояльность.
Рыцарь одобрительно хмыкнул.
– Прежде мне незачем было идти в «Казино», – добавила я.
– Теперь причина появилась.
– Похоже на то.
– Хорошо. Сразу после нашего разговора заткни ему пасть.
Я кивнула.
– Доложи, как далеко продвинулась.
Я вывалила ему всю подноготную. Сообщила о растерзанном упыре со скрытым тавром. О встрече с Царем Зверей, представившимся Кэрраном. О желтом пунктире на диаграмме м-сканирования и о видении Анны.
Рыцарь слушал, безучастно кивая, а когда я закончила, повторил:
– Хорошо.
Сообразив, что аудиенция завершена, я покинула кабинет. Сегодня сарацинке удалось удрать до того, как на ее голову вылили котел кипящего масла.
Я направилась к кабинету Грега. Со вчерашнего дня мне что-то не давало покоя, засев в мозгах, и утром, под ледяным душем, я наконец-то ухватила мысль за юркий хвостик: женские имена в бумагах опекуна. Они совершенно вылетели у меня из головы: глупо и крайне безответственно. Как можно о таком забывать?
Найти папку, а в ней – лист с перечнем имен, оказалось секундным делом. Сандра Молот, Анджелина Гомес, Дженнифер Ин, Алиса Конова. Порылась в шкафах, но персональных дел ни на одну из них не нашла. Имена принадлежали разным этническим группам, между ними не прослеживалось никакой связи. Разыскав в нижнем ящике стола телефонную книгу, я ее пролистала. Ин и Гомес – распространенные фамилии, да и Молот не редкость, поэтому я решила попытать счастья с Коновой. Обнаружила двух мужчин по фамилии Конов, Анатолия и Дениса.
Русские для обозначения женского рода добавляют к словам окончание «а», Конова – явно производное от Конов. Обдумав это, я решила, что нужно позвонить.
Набрала первую комбинацию цифр. Механический девичий голосок сообщил, что номер отключен и не обслуживается.
Теперь займемся вторым…
Раздались гудки, затем проскрипел старушечий голос со слабым акцентом:
– Слушаю.
– Добрый день, могу я поговорить с Алисой?
Последовало долгое молчание.
– Мэм?
– Алиса пропала. Мы не знаем, где она, – спокойно ответила невидимая собеседница и отключилась, прежде чем я успела раскрыть рот.
Моей второй ставкой стала Молот. Этих нашлось целых шесть. Я попала в яблочко с четвертой попытки: молодой мужчина неохотно сообщил, что Сандра – его сестра и что она исчезла четырнадцатого числа прошлого месяца. Рассказать подробнее отказался.
– Копы ее ищут, – просто добавил он.
Поблагодарив, я повесила трубку.
Затем обзвонила девятнадцать человек по фамилии Ин и двадцать семь Гомесов. Дженнифер так и не нашла, зато отыскала двух Анджелин. Первой оказалось два годика. Второй – двадцать, и она тоже как сквозь землю провалилась.
Можно с уверенностью сказать, что ее постигла участь остальных трех женщин. Я прикинула, не наведаться ли в полицию за дополнительными сведениями, но здравый смысл взял верх: меня не только вышвырнут вон без какой-либо информации, но могут и осложнить мне работу. Копы уважают орден, но сотрудничать соглашаются только из-под палки.
А я даже не рыцарь.
Не исключено, конечно, что четыре леди периодически отращивали мех и когти и звали Кэррана «господином». Тогда логично предположить, что они – среди тех семерых убитых оборотней. Я перезвонила Джиму, чтобы узнать, так ли это, но его то ли не было дома, то ли он не хотел отвечать. Сообщение оставлять не стала.
Приближался полдень. Меня ждал обед с пластическим хирургом. Делать было нечего. Я отложила папку.
Дизайнер ресторана «Лас-Колимас», вероятно, был одновременно страстным поклонником архитектурных стилей ранних ацтеков и сети забегаловок «Тако Белл». Ресторан представлял собой аляповатую мешанину ярких кабинок, пестрых пиньят и искусственной зелени. Декоративная полка с шеренгой из искусственных черепушек прекрасно имитировала ацтекские цомпантли
[3]: правда, здесь она увенчивала буфетную стойку с готовыми блюдами.
На подоконниках, между восковыми фруктами, вываливающимися из плетеных рогов изобилия, притулились терракотовые фигурки языческих божков.
Обстановка – чепуха. Стоило войти внутрь, как тебя окутывали восхитительные ароматы. Я прибавила шагу, миновав торчавшего у кассы пятифутового глиняного уродца, долженствующего изображать Шочипилли, принца цветов. Мне наперерез бросилась рыженькая официантка.
– Извините, вы – Кейт? – спросила она, ослепительно улыбнувшись.
– Да.
– Вас там ждут. Сюда, пожалуйста.
Когда мы проходили мимо буфетной стойки, я услышала мужской голос, интересующийся:
