– То-то же. Ну, командир, решай. Денег у нас нет, перспективы дальнейших вербовок туманны, экипаж устал. А за участие в гонках денег не берут, между прочим! Никаких взносов.
– Откуда ты это взял? – удивилась Илона. – В сообщении об этом не говорилось.
– Знаю, – отрезал Ной. – Призовой фонд формируется из личных средств императора. Леопольд Двести Тридцатый может себе это позволить, для него двадцать пять миллионов – тьфу. Зато для нас – о-го-го! Шанс хороший, да чего там – прекрасный шанс, редкий. Голосуем? Я – за. Цезарь, ты?
– За.
– Семирамида тоже согласна. Вытащить ее, чтобы подтвердила, а, командир?
– Не надо.
– Очень хорошо. Илона, ты против?
– Против.
– Итак, трое из пяти за участие в гонках, – подытожил Ной. – Или, может, даже четверо? Ипат, ты не передумал?.. Ну, все равно нас большинство.
– А по-моему, решать тут должен командир, – высказалась Илона. – Ты сам сказал: пока мы в корабле, он главный. Так что решать тебе, Ипат. Тебе одному.
Только этих слов и не хватало Ипату, чтобы положить конец диспуту. Покинув кресло, командир воздвигся столь внушительно, что столик перед ним вздрогнул, втянул в себя пустой стакан вместе с недоеденным бутербродом и съежился в испуге.
– Никаких гонок. Никаких призовых миллионов. Работаем по плану. Всё. Точка.
Глава 6. Участвуем!
«Почему Гернрис убежден в том, что зябиане примут участие в Больших гонках?» – некоторое время недоумевал Ларсен. Ответа не было. Зато гипотез о смысле и последствиях заключенной сделки – сколько угодно.
Прежде всего: кто такой Гернрис?
Разумеется – в этом не было никаких сомнений, – человека с такой внешностью и таким именем не существовало в природе; фантом – он и есть фантом. Но кто скрывается под этой личиной?
Конкуренты Ларсена? Конечно, нет. Те, кому он перешел дорожку, не стали бы так мудрить. Какие-либо влиятельные силы на самой Зяби? Даже не смешно: нет там никаких влиятельных сил. Тут работают люди совсем иного масштаба…
Против Зяби? Очень возможно. От этой мысли Ларсен испытал острое злорадство. Но что такое Зябь, если не жуткая дыра на восьмом уровне имперской пирамиды? То-то и оно. Чтобы насолить ей, никто и не почешется. Может быть, Зябь тут не цель, а средство борьбы с кем-то более серьезным?
Но с кем?..
Головоломки потому так и называются, что свихнуть на их решении мозги – плевое дело. Ни до чего не додумавшись, Ларсен перешел к более насущным вопросам. Первый из них звучал так: выполнит ли Гернрис – ладно, пусть будет Гернрис, раз ему было угодно назваться этим именем, – свое обещание? Или просто избавится от Ларсена по выполнении последним заказа?
Торгуясь с Гернрисом, Ларсен ни звуком, ни жестом не дал ему понять, что он беспокоится о чем-то большем, чем обещанный гонорар. Но сердце неприятно екнуло. Не умнее ли будет удрать сразу после уничтожения «Топинамбура»? Скрыться в какой-нибудь глуши, отсидеться…
А деньги? А только-только наладившийся бизнес?.. Опыт и здравый смысл подсказывали: отсиживаться придется долго. Возможно, всю оставшуюся жизнь.
Но если опасения напрасны, и Гернрис ведет честную игру?
Пока лишь одно было ясно Ларсену: ему придется участвовать в Больших гонках и придется расправиться с «Топинамбуром» – разумеется, аккуратно, чтобы инцидент сошел за несчастный случай. Нормальная работа, никак не повседневная, но и не из ряда вон… К тому же шесть лет назад Ларсен участвовал в Больших гонках, приза не выиграл, но пришел к финишу четвертым, что не худо, и новичком уже не считался, да и не был им по факту. Гернрис знал, к кому обратиться.
Следуя полученным инструкциям, Ларсен провел остаток дня в отеле. От покупки паскудного особняка, якобы натурального, а на поверку биомеханического, он, конечно, сразу же отказался и сделку расторгнул. К его удивлению, задаток был ему возвращен – за вычетом штрафной суммы, точно оговоренной в контракте. Ларсен лишь выругался без особой злобы. Крохоборы не крохоборы, но аккуратисты!..
С трудом дождавшись утра, готовый к чему угодно, он поспешил на космодром. Корабль оказался на месте. Не без опаски Ларсен приложил ладонь к его теплому боку.
– Слышишь меня?
– Да, хозяин.
– Как ты?
– Полный порядок, хозяин.
– Готов к непростой работенке?
– Приказывай!
Корабль отвечал весело, даже молодцевато, как бодрый олух. Давно ли ныл, что ему худо? Тут надо было разобраться. Ларсен приказал открыть люк и пролез внутрь.
Внутри как было, так и осталось. Но это ничего не значило.
– Кто подходил к тебе вчера?
– Ты, хозяин.
Та-ак… Чего-то подобного и следовало ожидать. Ни вчера, ни позавчера Ларсен не приближался к кораблю.
– И что я с тобой делал? – сквозь зубы осведомился Ларсен.
– Процедуры.
– Конкретнее, чтоб тебя!..
– Нештатные процедуры.
Ответ короткий, да и тот поступил с едва уловимой задержкой. Казалось, звездолет сам недоумевает, что это с ним такое случилось.
– Конкретнее!
Сам напросился. Звездолет понес такую многословную заумь, что Ларсен тихо зарычал.
– Стоп! Короче. Требуется тебе зарядка массой или энергией?
– Никак нет.
– Можешь без подзарядки долететь… ну, скажем, до Сурраха и вернуться обратно?
– Так точно, могу.
Уже кое-что. Значит, хотя бы в этом – важнейшем! – отношении корабль перестал смахивать на престарелого инвалида. Ларсен повеселел. Об омолаживающих процедурах для звездолетов он знал лишь то, что они дороги и потому мало кому нужны. Проще заставить корабль отпочковать потомка.
– Почковаться можешь?
– Могу, – бодро ответил корабль, – но стандартных параметров не гарантирую…
Ясно. В эту функцию Гернрис не приказал вмешиваться. Да и зачем это ему?
«Мне тоже незачем, – попытался успокоить себя Ларсен. – Получу новый корабль…»
– Потом умру, – радостным голосом идиота прибавил корабль.
– Что-о?..
– Прекращу существование, – столь же весело пояснил один идиот другому и едва не хихикнул игриво.
Тут Ларсен взялся за дело всерьез. После подробных расспросов и осторожного опробования всевозможных функций корабля он выяснил следующее. Во-первых, как и следовало ожидать, о долголетии звездолета Гернрис не думал, скорее наоборот. Корабль находился в прекрасной форме, но долго это продолжаться не могло. «Допинг, – мелькнуло у Ларсена в голове. – Бодрость и резвость. Потом – конец». Медленно угасающий корабль получил возможность умереть быстро, но ярко. Сил у него не прибавилось, зато они целиком сконцентрировались для выполнения одной, последней задачи. На гонку должно хватить, но не более. Ладно… пусть…
