Тут Ларсен вспотел: да есть ли еще у него корабль? Или уже нет?
Убил бы, если бы мог. Голыми руками порвал бы на мелкие фрагменты и Дайма, и этого Гернриса… Но как?!
А никак. Стисни зубы, играй отведенную тебе роль в чужой игре и жди. Ничего еще не ясно.
Не стало яснее и тогда, когда Гернрис, дождавшись окончания рассказа, чуть заметно кивнул и спросил:
– Как сам оцениваешь свои действия?
Само собой, речь шла не о законности – только об эффективности. Ларсен тихо зарычал. По-видимому, Гернрис принял это за ответ, поскольку кивнул еще раз и потребовал:
– Твои соображения о причине неудачи.
– Придуркам просто везет, – выдавил из себя Ларсен. – Нереально везет.
– А тебе, значит, не везет?
– А мне не везет.
Гернрис покачал головой.
– Плохой ответ. Подумай еще.
Последний болван, и тот догадался бы, какого от него ждут ответа.
– Возможно, я недооценил их, – неохотно принял игру Ларсен. – И все равно они придурки!
– Уже лучше, – похвалил Гернрис. – Возможно, ты не безнадежен. Пожалуй, я рискну сделать тебе деловое предложение.
Ну наконец-то! Рискни, муляж, рискни…
– Ты должен принять участие в Больших ежегодных галактических гонках.
От удивления Ларсен даже заморгал. Затем спросил с иронией?
– На чем?
– На твоем корабле. Он будет подвергнут некоторым… м-м… улучшениям в смысле ходовых качеств. Техконтроль их пропустит, это не твоя забота. У тебя появится шанс. Но твоя задача – не выиграть гонку.
– Неужели проиграть? – сохранил иронию Ларсен.
– Твоя задача – уничтожить зябианских вербовщиков вместе с их кораблем, – сухо сказал Гернрис. – Думаю, тебе ясно, что в твоих интересах имитировать несчастный случай. Каждый год на гонках кто-нибудь гибнет по причине излишнего азарта, и ни у кого это не вызывает вопросов. Устранить зябиан надо тихо. Возможно, в духе твоей операции в системе Теоана, а может быть, и как-нибудь иначе. Не мне тебя учить.
Вспышка радости в голове Ларсена была заглушена стремительной работой мысли.
– А потом ты сдашь исполнителя, не так ли? Какие у меня гарантии?
– С твоим послужным списком я бы не вспоминал о гарантиях, – осадил его Гернрис. – Если отказываешься, так и скажи, и покончим с этим. Лет десять за решеткой тебе обеспечены, если только не двадцать…
– Я не отказываюсь, – торопливо перебил Ларсен. – Я должен подумать. Мой гонорар?
– Новый корабль по окончании работы. С иголочки новый.
Очевидно, Гернрис свято верил в метод кнута и пряника. Ларсен приободрился. Конечно, на него грубо давили, но не ломали с хрустом и даже сулили наградные.
Но главное – требовали разделаться с «Топинамбуром» и его паскудной двуногой начинкой! Это было как раз то, что Ларсен с большим удовольствием выполнил бы по своей воле и даже бесплатно – если бы имел такую возможность. Память о постыдной неудаче вроде глубокой занозы с гнойником вокруг нее. Болит гнойник, не дотронешься. И забыть о нем не так-то просто, пока не выдернешь занозу.
Ради мести да еще нового корабля в придачу стоило взяться за дело. Оставалось неясно, кто заинтересован в операции и чем ему – или им? – успели насолить зябианские кретины. Ларсен понимал, что вряд ли когда-нибудь это узнает. Ясно только одно: люди серьезные. Гернрис Стапп – муляж, такого человека скорее всего вообще не существует. Да и под его личиной наверняка скрывается не сам заказчик, а его подручный…
Все равно. Тем более что альтернатива хуже некуда. Садиться в тюрьму нет никакой охоты, а торговый бизнес может и подождать. Ларсен колебался недолго.
– Предложение интересное, – медленно сказал он. – У меня есть время подумать?
– Одна минута.
– Тогда да. – Ларсен вздохнул.
– Что «да»?
– Согласен. Отпусти меня.
В тот же миг исчезли душащие щупальца – втянулись в потолок, предварительно поставив Ларсена на пол с некоторым даже бережением. Утвердившись на твердой опоре, Ларсен машинально поднял взгляд вверх – ничего интересного там уже не было, потолок как потолок, – затем круто развернулся на каблуках. Скользкий Дайм стоял перед ним и лыбился. В эту-то ненавистную физиономию Ларсен и направил давно чешущийся кулак, вложив в удар всю накипевшую злость.
Свирепый хук должен был как минимум сломать негодяю нос – но увы! – кулак звучно влепился во что-то похожее на мягкий, проминающийся пластик, а Дайм, вместо того чтобы отлететь мячиком через всю гостиную, скукожился, растекся по полу и перестал существовать. Ну конечно, проницательный жулик заблаговременно испарился из гостиной, вероятно, покинув и особняк, а Гернрис заботливо, а может быть, отчасти и глумливо, вырастил муляж Дайма, чтобы освобожденному было на ком отвести душу! Ладно… еще встретимся… Шепотом выругавшись, Ларсен повернулся к Гернрису – этот-то никуда не собирался исчезать.
– Обсудим детали?
– Давно пора.
– Откуда известно, что зябиане собираются принять участие в гонках? – задал Ларсен главный вопрос.
– Ниоткуда, – ответил Гернрис. – Но, вероятно, примут.
– А если нет?
– Тогда ты постараешься сделать так, чтобы им этого сильно захотелось. Понятно?
Ларсен озадаченно покусал губу. Сложные игры никогда не были его профилем. Есть игроки, а есть космические волки.
– Окажем содействие, – пояснил Гернрис.
Глава 3. Что это было?
Планета была большая, крупнее Зяби, и легко удерживала в зоне своего притяжения девять спутников и одно узкое сверкающее кольцо. Пролетая мимо кольца, «Топинамбур» увернулся от крупного обломка, а другой обломок, помельче, догнал и съел. Перед этим он вырастил длинное щупальце с камерой на конце и оттуда транслировал экипажу процесс поедания.
– Губы вытри, – буркнула ему Семирамида.
Поскольку командир и пилот молчали, корабль счел, что они не возражают против команды, отданной пассажиркой, а посему вытянул из себя еще одну конечность, вооруженную платочком, и промокнул губастый рот. После чего вобрал в себя и рот, и конечности.
– Балуй, балуй, – проворчал Ипат.
Планета приблизилась. «Топинамбур» лег на круговую орбиту и начал первый виток.
– Ой, сколько воды! – пискнула Илона. – Какой огромный океан!
– А суша-то здесь есть? – поинтересовался Ной, вспомнив, наверное, Чвак с его жабами.
Нашлась и суша. Единственный материк напоминал формой человеческий череп анфас. Бурая пустыня, обрамленная горными хребтами, обозначила провал носа. Громадное круглое озеро разлеглось на месте правой глазницы; на месте же левой располагалось другое озеро, узкое и изогнутое, как сабельное лезвие. Казалось, что череп зловеще подмигивает.
