В голосе шайсы прозвучала этакая тень укора.
Но Шориш не смутился — по-доброму рассмеялся и парировал:
— У меня не только племянница, а ещё и племянник есть!
Ещё несколько минут светской беседы, и рогатая дама отстала, вернувшись на своё место в очереди. Я же прошептала:
— Что это было?
— Не волнуйся. Всё в порядке.
Да я и не волнуюсь, но надеюсь, что Рей-Заима заразилась не от Шориша, а?
Когда я совсем устала ждать, мы, наконец, добрались до цели. Вошли в грот, в глубине которого обнаружилась тёмная арка и важного вида шайсар. Едва приблизились, нам озвучили цену, и я поразилась этой дороговизне. Чтобы пройти к источнику нужно было заплатить целое состояние! Теперь ясно, почему в очереди было так мало простых горожан.
Но вслух, ясное дело, даже не пискнула. Подождала пока Шориш отсчитает деньги, а потом, водрузив руку на его локоть, чинно вошла внутрь.
Тут вуаль снова помогла — просто рот неприлично приоткрылся… Меня буквально ослепило сиянием и бликами, а ещё голова закружилась, потому что мы ступили на подвесной мост. Вокруг была многоуровневая пещера с покрытыми кристаллами стенами, и сияние, сияние, сияние…
— Это подземный хрусталь, — милостиво сообщили мне.
— Может горный?
— Нет, подземный, — отозвался Шориш, и мы отправились дальше — по мосту, потом в следующий грот.
Перешли в новую пещеру, потом в другую, и в третью… и чем дольше шли, тем громче становились мои восторженные вздохи. К счастью, я была не одинока — так реагировали буквально все.
Посетителей внутри оказалось много, и это сначала напрягало, а потом я привыкла и расслабилась. Именно в эту секунду подкрался новый облом.
В конце следующей пещеры я увидела источник — он выделялся, мерцающая жидкость лилась прямо с потолка тонкой струйкой, а сама стена представляла собой монолитный кусок прозрачной породы…
И всё хорошо, только к этой струйке опять стояла очередь как до Луны.
— Если бы знала, взяла бы стульчик и корзинку с едой, — не сдержавшись, прокомментировала я.
Шориш фыркнул и, резко изменив направление, повёл в другую сторону.
— Подождите! — воскликнула я. — Нам же не туда…
Покровитель отмахнулся.
Я послушно замолчала, позволяя увлечь себя в соседний зал — крошечный и совсем не эпичный. Тут были те же кристаллы, только магическая подсветка оказалась тусклой и блики от кристаллов какими-то невнятными. Может поэтому зал пустовал?
Я завертела головой, а Шориш крепче перехватил мою руку и повёл не на мост, а к узкому каменному карнизу, который тянулся вдоль ближайшей стенки…
Стало жутковато, и я спросила:
— А может не надо?
— Не бойся, тебе понравится.
Да-а-а?
Мы сделали буквально пять шагов, а потом старик замер и, стремительно оглядевшись, втолкнул меня в узкий, совершенно незаметный коридор.
Я вздрогнула, ахнула, попробовала упереться, но…
— Леся, иди вперёд и не останавливайся! — скомандовал Шориш.
— Может всё-таки не…
— Иди!
Я помялась ещё с секунду и подчинилась. Понимание, что совершаем сейчас нечто противозаконное, жгло, но что я могла?
Шориш не отставал и это успокаивало, и очень скоро коридор стал шире, правда освещения тут по-прежнему не было.
— Не торопись, — последовало новое распоряжение. — Почти пришли.
Миг, и старик всё-таки соизволил зажечь крошечный магический светлячок.
Этот светлячок улетел вперёд, и я смогла увидеть монолитную каменную стену. В голове вспыхнуло нервное — вот тут-то меня и прикопают! Но…
Светлячок замер у стены, высвечивая оттиск на камне, а Шориш вытащил из кармана нечто блестящее. Приблизившись, приложил блестящее к оттиску, и стена отъехала в сторону, открывая новый проход.
— А теперь быстрей!
Раньше, чем успела сообразить, меня толкнули в спину, и я очутилась на небольшой площадке. Старик шагнул следом, и тут же послышался стук — это стена на место вернулась.
— Откуда у вас этот ключ? — прошептала я.
— Какой ключ? — отозвался Шориш лукаво.
Ладно! Этот момент мы ещё обсудим.
Ещё один шаг в темноте, поворот, и меня буквально ослепило. Потом ещё и оглушило — пространство наполнилось грохотом, словно совсем рядом горная река.
— Это… что? — выдохнула я. Смотрела, видела, но ещё не понимала.
— Второй источник, — хмыкнул мастер. — Для избранных.
Я кивнула, одновременно сознавая, что лучше бы простояла в очереди ещё два часа. Просто тот источник был маленьким и безопасным, а этот…
Когда глаза привыкли к свету, который шёл от покрытых кристаллами стен, стало ясно, что всё хуже, чем может показаться. Мы стояли на небольшом пятачке, вниз уходила крутая винтовая лестница, и там же, внизу, был уже не мост, а длинный, висящий в воздухе «каменный язык».
Сама пещера была вертикальной и напоминала шахту. Я кое-как могла различить потолок, а дно — нет. Внизу были бесконечность и темнота.
Но это ещё ладно! А вот льющийся с потолка водопад…
Поток воды мерцал и переливался, меняя цвета и отбрасывая на кристальные стены всё новые и новые блики… И чтобы добраться до него, нужно было спуститься по винтовой лестнице и дойти до кончика «каменного языка».
Разумеется, я застонала! Зато Шориш отнёсся спокойно…
— Да ладно тебе, — фыркнул старик и первым направился вниз.
Я тормозила минут пять, потом всё-таки подобрала юбки длинного платья в стиле леди, поудобнее перехватила зонтик, в ту же руку взяла мешающую шляпку и тоже шагнула на лестницу…
Надеюсь, мне не придётся искупаться в этом потоке? Просто если встану под «струю воды» она меня прибьёт!
Спуск длился долго, но всё оказалось не настолько ужасно. Коленки к концу нисхождения, конечно, дрожали, зато я была в целом здорова и, что совсем уж чудесно, жива.
Нервно передёрнув плечами, я приблизилась к покровителю — он остановился метрах в трёх от мерцающего водопада. Стоило подойти, как меня овеяло облаком мельчайших брызг и закралось неприятное подозрение — мне всё же придётся нырнуть в поток.
— Ну что? — подал голос Шориш. — Готова?
Я готова не была, но кивнула — а куда деваться? Не поворачивать же назад, когда уже проделали такой путь?
— Подойдёшь настолько близко, насколько сможешь, — продолжил Шориш. — Постоишь рядом с потоком и попробуешь умыться.
Умыться — смыть магию, это понятно. Неясно другое:
