На острие внезапной атаки скакал одинокий всадник, чуть позади двигались два знаменосца, первый держал уже виденный штандарт с драконом и башней, а второй нес флаг с изображением песочных часов.
– Ансалар! – проревело над полем боя.
Фиолетовый плащ предводителя чудесным образом преобразился, стремительно увеличился в размерах, принимая вид огромной мантии, сотканной из тумана и пепла. Она простерлась назад, закрывая собой весь конный отряд.
– За лорда Готфрида! – вслед за первым прозвучал второй боевой клич.
Магнус вздрогнул, наклонился в седле, пытаясь получше разглядеть предводителя малочисленного отряда.
Хозяин Замка Бури лично пошел в атаку. Точно так, как в незапамятные времена это делала древняя знать. Именно так ансаларцы завоевывали свою империю. Когда поражение подходило слишком близко, лорды лично выходили на поле боя и не уходили, пока не одерживали победу.
Бились иступленно, не жалея себя и не оглядываясь на собственное высокое положение. Не отступали, с презрением отвергали любую возможность для примирения и стояли до самого конца.
В случае необходимости ансаларские владыки не прятались за спины других, с готовностью брали меч в руки и шли вперед, прокладывая себе дорогу сталью и магией.
Тысячи лет назад альвы оказались не готовы к такой всепожирающей ярости и потому проиграли. Рыцари Ночи втоптали в грязь зеленые знамена и обратили в прах лесные твердыни, на деле доказав, что достойны править Фэлроном.
Смогут ли люди достичь подобных успехов? Глядя на разыгравшееся внизу сражение, Магнус сомневался.
Появление лорда придало сил, потрепанные отряды латников в фиолетовых плащах воспрянули духом, увидев лидера с оружием в руках. И вот уже над всем полем неслось злое:
– Ансалар!!!
Над колыхающейся толпой воинов прогремел древний клич Ансалара. Империя давно пала, но жажда ярости ее повелителей все еще жила, наполняя сердца бывших землепашцев небывалой храбростью.
Вчерашние крестьяне, оторванные от сохи всего тройку месяцев назад, взъярились и с остервенением бросились на шеренги ландрийцев.
– О боги! – выдохнул кто-то из разряженных рыцарей рядом.
Фиолетовая волна захлестнула порядки королевской пехоты, смяла, раздавила и понеслась дальше, истребляя перед собой все живое.
Еще недавно растерянные от небывалых потерь воины озверели и кинулись в атаку, несмотря на численное преимущество врага. Их не пугали раны, их не пугала смерть, они жаждали лишь одного – обагрить клинки в неприятельской крови.
– Ансалар! – ревело над полем.
Стоны, крики, звонкие удары металла о металл, треск щитов, звуки сражения все яснее долетали до вершины холма, где находилась королевская ставка.
– Мой король, нам надо отправить подкрепление, – подал голос один из полководцев. – В противном случае мы проиграем.
Магнус раздраженно дернул плечом. Он и сам видел, что ведомые ансаларским лордом солдаты уверенно рассекали ряды его войск, сминая невеликие остатки сопротивления и грозя обратить центр и левый фланг в бегство.
Однако он также прекрасно осознавал, что выводить оставшиеся резервы сейчас значит рисковать потерять вообще всех людей. Если ничего не выйдет, то отступать будет попросту не с кем.
– Приведите магов, – недовольно буркнул король.
События развивались совсем не по тому сценарию, какой виделся изначально. Пришло время сменить тактику, а вместе с ней и стратегию. Голой силой тут ничего не добиться. Это стало кристально ясно. Срочно необходимо найти совершенно иной подход к разрешению возникшей проблемы.
Магнус был не глупым человеком, обладал гибким мышлением и знал, что иногда лучше отказаться от первоначальных замыслов, чтобы претворить их в жизнь чуть позже, совсем в другом виде, чем упрямо лезть напролом, грозя сломать себе шею.
– Ваше величество, глядите, граф Говер пошел на прорыв, – сообщил кто-то из рыцарей.
Голос говорившего звенел от возбуждения, в нем отчетливо проскальзывали нотки гордости за смелые действия одного из полководцев ландрийского войска.
Король перевел взгляд на высокую фигуру, закованную с головы до ног в сталь. Вместе с конем, покрытым броней, граф походил на огромную металлическую гору. Позади него развевался белый плащ, за время битвы уже потерявший былое великолепие благодаря брызгам грязи и жирным потекам чужой крови.
– Он рвется к вражескому знамени, – быстро проговорил королевский паж.
Глаза юного виконта горели азартом, в этот миг ему хотелось оказаться в гуще сражения, скача плечом к плечу с отважным воителем, как будто сошедшим со страниц старых преданий.
Задумка Говера не стала большим секретом. Судя по настойчивому устремлению, граф в сопровождении десятка отборных рыцарей намеревался добраться до прапора противника и срубить его, вселив в своих людей хоть немного уверенности и оказав на врага деморализующее действие.
Это всегда срабатывало, падение знамени.
И стоит отдать должное старому воину, ему удалось осуществить отчаянный замысел. Несмотря на ожесточенное сопротивление, маленький отряд Говера сумел прорубиться к знаменосцу и убить его вместе с охраной.
Но еще до того, как черно-фиолетовое знамя окончательно пало, к нему подскочил рослый воин в фиолетовом плаще. Взревел что-то нечленораздельное, взялся за древко одной рукой и поднял ансаларский штандарт высоко над головой. В другой руке он держал двуручный меч и продолжал им отмахиваться от наседающего графа и трех его рыцарей, пока не подоспела подмога.
Первым, кто подскакал, оказался сам лорд. Худощавый парень в черной кожаной броне на огромном вороном жеребце не стал медлить, с ходу ввязался в бой, двумя быстрыми и точными ударами свалил помощников Говера, а затем добрался и до него самого, срубив его голову одним мощным взмахом длинного клинка.
– Ансалар! – закричал Готфрид Эйнар, вскидывая вверх отрубленную голову бедного графа.
Его воины возликовали.
– Ансалар! – приветствовали они своего вождя. Вверх взметнулся целый лес обнаженных клинков.
Магнус поморщился, не хотелось признавать, но сумасшедшая поддержка солдат своему лорду произвела на него сильное впечатление. Лично он сомневался, что его воины пойдут за ним в бой с такой же готовностью. Дворяне еще может быть, а вот обычная пехота вряд ли.
– Трубите отход, – сквозь зубы прорычал король, обернулся и резко бросил: – Где это проклятые маги? Живо привести их сюда!
Стоящие ближе всех пажи опрометью бросились исполнять волю повелителя, ища незадачливых волшебников, показавших себя сегодня далеко не с лучшей стороны.
– Мы сдаемся? – осторожно спросил кто-то из свиты.
По группе разряженных рыцарей прокатился возмущенный говорок. Они уже привыкли побеждать и не желали прекращать череду побед, начатую летом прошлого года.
