Казалось, Великим домам не было дела до того, что к ним в руки попали живые свидетели прорыва Теней из Разлома и причастности к этому магистров из Магического Совета.
Поначалу подобное отношение слегка задевало. Они-то думали, что, добравшись до Тэндарийской низины, вызовут у лордов дикий интерес и приобретут серьезную значимость для последних. А вместо этого полное равнодушие, граничащее с откровенным пренебрежением. Было отчего прийти в некоторое смущение.
Но потом Уго понял, что ментального допроса бывшим властителям Фэлрона хватило с лихвой. Предводители колдунов узнали что требовалось, и даже больше, и необходимость в ренегатах-стихийниках отпала сама собой.
Чудо еще, что оставили в живых, а теперь тянут за собой, давая пищу и обеспечивая довольно сносные условия содержания. Вместо этого запросто могли прикончить по-тихому, оставив тела в ближайшей канаве…
Уго поспешил прогнать мрачные мысли, где он вместе с Нейран и Закари лежит в грязи на обочине с перерезанной глоткой, а мимо неторопливой поступью проходит армия в фиолетовых плащах, скользя безразличными взглядами по остывающим телам клановых магов.
– Где мы уже? – обратился он к немногословной сопровождающей, не слишком надеясь на ответ.
Ранее большая часть вопросов повисала в воздухе, оставаясь без ответа. Девчонка, выглядевшая не старше Нейран, как правило, игнорировала любые обращения в свой адрес, предпочитая короткие, как удар хлыста, команды-приказания.
Однако сейчас ансаларская аристократка удивила, соизволив чуть повернуться и отрывисто бросить:
– Королевство Кавар.
Колдунья помолчала, о чем-то подумала и добавила:
– Завтра будет битва. Король этих земель не внял предупреждению и выставил против нас армию.
Новость ошарашила. Спокойное течение похода никак не говорило о скором сражении. Уго уже приходилось бывать в составе крупного войска, и поведение ансаларцев кардинально отличалось от поведения обычных солдат той же Ландрии. Никто не носился суматошно с приказами, не точил нервно мечи и не проверял доспехи. Никаких внешних признаков приближающейся битвы в армии лордов просто не чувствовалось. И это удивляло не меньше самого сообщения о завтрашней встрече на поле боя с королевством Кавар.
Что это, вера в собственное превосходство? Или в слабость противника? Насколько помнится, бывшие владыки Фэлрона никогда не ставили высоко никого из Срединных земель. Возможно, их самоуверенность передалась и обычным солдатам?
– Король не поверил в известия о вырвавшихся на свободу Тенях? – недоверчиво осведомился Уго.
Лорды не дураки, они не могли не воспользоваться такой удачной возможностью и не распространить правду об участии магистров в уничтожении защитных чар вокруг Анклава Теней. Тем самым перетягивая на свою сторону человеческих королей и настраивая обычных людей против кланов четырех стихий.
Ансаларка равнодушно пожала плечами.
– Не знаю, – бесстрастно промолвила она. – Возможно, не поверил. А может, просто дурак и хочет выставить себя героем, спасающим родные края от вторгнувшихся «исчадий Бездны».
Последние слова колдунья произнесла с нескрываемым сарказмом.
– В любом случае завтра мы разобьем их жалкую армию, – продолжила она и закончила: – И королевство Кавар войдет в состав земель, подвластных семи Великим домам.
Уго Ларсен вздрогнул. Настолько пророчески прозвучала фраза. И невероятно пугающей в своих возможных последствиях. Великие дома павшей Империи открыто заявляли о себе, выходя за пределы Тэндарийской низины. Прежний порядок рушился, наступали новые времена очередного передела мира…
Ночь прошла в тревожных ожиданиях. Маги долго не могли заснуть. Перед глазами стихийников вставали картины величественного прошлого из тех времен, когда гигантские армии перворожденных и темных владык сходились друг с другом в борьбе за власть над Фэлроном.
Нынешние события по значимости напоминали те легендарные эпохи. История делала крутой поворот, и никто не знал, куда она приведет в конечном итоге…
Утро волшебники встретили в окружении неизменного эскорта из четверых воинов и одной колдуньи на вершине холма чуть правее главной ставки высшего командования армии древней знати.
Войска королевства Кавар выстроились по другую сторону поля, расположившись на склонах крутого пригорка. Очень удачное со стратегической точки зрения место. На возвышенности и полностью перекрывая главный тракт.
– Их довольно много, – негромко проронил Закари, оценивая количество солдат у человеческого королевства.
«У человеческого королевства», – Уго печально усмехнулся. Горькая правда не вызывала ничего, кроме грустного веселья. Они и впрямь сегодня в рядах тех, кого большая часть срединников зачастую за глаза прозывала нелюдью.
– Тысяч тридцать должно быть, – вторила приятелю Нейран, окидывая хмурым взглядом каварцев. – Откуда столько?
– Какая разница? – неохотно откликнулся Уго. – Разве вы еще не поняли? Ансаларцы не собираются драться сталью. Разве не так?
Он повернулся к их стройному надзирателю, за все время пути так и не потрудившемуся толком представиться. Смешно сказать, они до сих пор ничего не знали об этой девушке, включая имя, за исключением очевидной принадлежности к роду Эйнар.
– Ты прав, стихийник, – ровно прозвучал холодный ответ. – Никто не будет давать этой швали возможность приблизиться настолько, чтобы нанести вред нашим солдатам. Все решится быстрее.
– Не поняла. О чем это она? – вполголоса прошептала Нейран.
Закари тоже не догадывался, о чем идет речь, глядя на собеседников, недоуменно хмуря брови.
– Они зальют противника магией, – объяснил Уго, только недавно сообразивший, почему никто из обычных солдат не переживал насчет будущей битвы. Все знали, что обнажать клинки не придется.
Лорды решили не рисковать и одержать победу в первом сражении с внушительным превосходством. Не потеряв ни одного воина.
Две армии замерли друг напротив друга. Подавляющее численное превосходство королевства Кавар бросалось в глаза. Плотные шеренги копейщиков и мечников по центру, стройные ряды лучников позади, рыцарская конница на флангах, – идеальное построение демонстрировало великолепную выучку.
Впрочем, ансаларцы тоже смотрелись не менее грозно, хоть и не могли похвастать столь большим количеством воинов. Но в замерших неподвижно солдатах, облаченных в фиолетовые плащи, ощущалась какая-то сила, заметная даже с большого расстояния.
Давно забытые знамена древних Великих домов, кто правил этим миром на протяжении многих тысячелетий, вновь реяли на поле брани. Это видели. И это вселяло страх.
Люди помнили, кто в старые времена бросил вызов бессмертным племенам альвов. И помнили, чем в итоге это закончилось. Потому и опасались, одновременно с этим испытывая трепет от того, что вскоре, возможно, сами займут место в будущих легендах о древних воителях. Если удастся победить и разбить армию колдунов.
