– А ведь вы были уверены в том, что я соглашусь, верно? Впрочем, вы же всегда добиваетесь своего.
Она грустно улыбнулась:
– С вами я ни в чем и никогда не могу быть уверенной.
Деверилл тоже встал, и она взглянула ему прямо в лицо:
– Надеюсь, вы не станете рассказывать своему кузену Трею о том, что я приходила сюда?
– Ваша тайна умрет вместе со мной.
– Это и ваша тайна тоже. Моя репутация может быть погублена, но если в моем очернении окажетесь замешаны и вы, то ваши планы найти себе невесту благородного происхождения неизбежно пострадают.
Его белые зубы ослепительно сверкнули на загорелом лице.
– По-моему, эти два тайных свидания – ваша идея.
– На сей раз это не романтическое свидание. Да и в прошлый раз оно не было таковым – во всяком случае, не в полной мере. Да, действительно, я была влюблена в вас. Я всегда была чересчур мечтательной особой. Это мой самый большой недостаток – или один из них. Но в ту ночь я не ставила себе целью соблазнить вас. Я убедила себя в том, что смогу уговорить вас остаться в Англии.
– Еще на балу я объяснил вам, почему не могу этого сделать.
– Да, верно. – Сделав над собой усилие, Кейт беззаботно рассмеялась. – Простите меня, но тогда у меня была только одна мысль – попытаться спасти вашу жизнь.
– Мою никому не нужную шкуру, вы имеете в виду?
Она улыбнулась, и на щеках у нее появились ямочки.
– Я этого не говорила. И даже не думала о таком.
– Представляю, как вы были злы на меня.
Она была в ярости. Ее сердце было разбито, а еще она боялась за него. Деверилл причинил ей немалую душевную боль, хотя вина в этом лежала не только на нем. Очевидно, он никогда не испытывал к ней тех чувств, которые питала к нему она.
– Я уже совершенно забыла о том злосчастном эпизоде, – солгала она. – Настоящий джентльмен постарался бы сделать то же самое.
Улыбка у него получилась натянутой.
– А для меня это как раз тот самый случай, который я не смогу забыть никогда.
– Что ж, я отчетливо помню собственное унижение.
Его глаза больше не смеялись.
– Признаю, что львиная доля вины лежит на мне. Ведь я внушил вам нелепые надежды, поцеловав вас тогда вечером. Но единственным способом с честью выйти из этого пикантного положения было отказать вам.
Она буравила взглядом пуговицу на пальто Деверилла.
– Совершенно очевидно, вы не хотели меня.
– Неправда. Я просто должен был помешать вам совершить непоправимую ошибку.
Даже призванные польстить ей, его слова прозвучали для нее не слишком обнадеживающе.
– И вам это удалось в полной мере, – негромко проговорила она.
– Кейт… – Он вдруг оборвал себя на полуслове, передумав произнести то, что еще мгновение назад собирался сказать. – Кем бы я себя чувствовал, если бы лишил вас невинности? К тому же у меня был долг перед моей страной. Мне необходимо было уехать, и при этом я не знал, вернусь ли когда-либо.
Она вновь встретилась с ним взглядом.
– Вы могли погибнуть в бою, вы хотите сказать?
– Да. Если бы я тогда поддался искушению, то вынужден был бы остаться.
В этом и заключалась ее цель – убедить его остаться, вместо того чтобы позволить ему воевать против ее соотечественников.
В свое оправдание она думала, что у нее был шанс. Накануне вечером, на балу, Деверилл подарил ей на прощание ошеломительный поцелуй. Волнующее, трепещущее торопливое объятие потрясло ее до кончиков пальцев ее ножек, обутых в атласные туфельки, перевернуло мир с ног на голову. Более того, оно породило в ней вожделенные мечты.
Ей хотелось рассказать ему о своих чувствах и уговорить его не покидать Англию. Именно потому она оправилась в его номер в гостинице и стала ждать его возвращения. Впрочем, откровенно говоря, она не планировала заранее соблазнять Брэндона. Но чем дольше она ждала, тем сильнее разгоралось в ней желание испробовать на нем силу своего природного женского очарования, которое еще ни разу не подводило ее. Повинуясь мгновенному порыву, она разделась и забралась к нему в постель.
Воспоминания обрушились на нее в мельчайших подробностях: полное смятение, накрывшее ее тело, укол, пронзивший ее сердце, и уязвленная гордость после его бесцеремонного отказа. Она еще никогда не вела себя столь постыдно – и поклялась, что подобного больше никогда не повторится, дабы не испытать вновь столь болезненного унижения.
С усилием отогнав непрошеные воспоминания, Кейт ослепительно улыбнулась:
– Вам, думаю, будет приятно узнать, что я победила свою одержимость вами. И во второй раз я не выставлю себя на посмешище.
Он не ответил, и она пристально всмотрелась в его лицо.
– Наверняка вы испытываете облегчение, милорд. Вам больше не придется прогонять меня прочь, как вы сделали это в прошлый раз. И моих навязчивых приставаний можете больше не опасаться.
– Какая жалость, – пробормотал он.
Его слова сбили ее с толку.
– Что вы сказали?
– Ничего особенного. – Странным образом взгляд его смягчился. – Если это может служить вам утешением, я был крайне польщен вашей инициативой. В то время я был без ума от вас, но просто не имел права уступить своим желаниям.
Его признание повергло ее в шок:
– Так вы хотели меня?
Его негромкий смешок прозвучал пренебрежительно:
– Разумеется, я хотел вас, как, впрочем, и остальные неудачники.
Как приятно все-таки сознавать, что ее бурное увлечение им, оказывается, не было таким уж односторонним. Глупо, конечно, но все эти годы под маской напускной уверенности в себе ее грызли сомнения.
Кейт легонько повела плечами:
– Теперь это не имеет никакого значения. Все случилось много лет тому. Тогда я была совсем еще девчонкой, а девочки склонны совершать идиотские поступки.
– А теперь вы стали божественной женщиной.
– Вам совершенно не обязательно льстить мне.
– Это не просто лесть. – К ее удивлению, Деверилл протянул руку к ее лицу и осторожно убрал выбившийся из-под парика локон. – Я надеюсь, вы не развили в себе привычку носить капор. Прятать такие волосы было бы крайне досадно.
Этот его непосредственный жест вызвал в Кейт вспышку столь неистового желания, что она непроизвольно отступила на шаг. Если он намеревался держать ее в смятении, то ему это вполне удалось. Как ни странно, взгляд его стал еще напряженнее.
– Что будет, если мне захочется поцеловать вас еще раз? – пробормотал он.
От его неожиданного предложения у нее вдруг перехватило дыхание.
