К огромному облегчению Кейт, в это время на террасу вышел Лайл.
Эдмунд Лайл обладал коренастой и приземистой фигурой, но черты его лица были приятными, несмотря на редеющие волосы. Кроме того, он был довольно богат, успешно приумножая свое состоянии в качестве любителя-картежника. По мнению Кейт, он никак не заслуживал тех унижений, кои устраивала ему любовница, пусть даже некогда Эдмунд с Куинном были врагами.
Заметив леди Икс, Лайл остановился как вкопанный. Совершенно очевидно, он был достаточно опытен в таких делах, чтобы с одного взгляда уразуметь, что она задумала. Но Джулия, внезапно увидев его, моментально бросила Деверилла и стремительно поспешила к Лайлу. После невнятного обмена репликами, в том числе сердитыми и резкими, Лайл резко развернулся и направился к дверям террасы.
Джулия волком уставилась на Кейт и пробормотала нечто похожее на проклятие, затем подобрала свою юбки и бросилась бегом догонять Лайла:
– Дорогой, подожди, пожалуйста…
Пробравшись сквозь толпу, теснившуюся на террасе, Кейт присоединилась к Девериллу, в то время как он провожал взглядом удаляющуюся вдову.
– Это вы приложили руку к тому, чтобы оторвать от меня эту даму? – полюбопытствовал он.
Она предпочла сказать правду:
– Не стыжусь признаться в том, что да, это сделала я. Я надеялась занять ее кое-чем другим настолько, чтобы у нее не осталось времени преследовать вас.
Деверилл окинул Кейт многозначительным взглядом, в котором к веселому изумлению примешивалась и толика уважения.
– Я в восторге – и благодарю вас.
Кейт вернула ему улыбку, в которой было меньше торжества, чем благодарности.
– Теперь, когда вы избавили меня от леди Дальтон, – продолжал Деверилл, – вы можете также спасти меня и от крошки Армитаж.
– Совершенно очевидно, мисс Армитаж воспылала к вам нежными чувствами.
– Не ко мне. К моему состоянию и титулу.
– Я предупреждала вас, лорд Уолмер.
Когда он метнул на нее сердитый взгляд, Кейт ответила ему искренней улыбкой и отвернулась, чтобы уйти.
Деверилл, однако, протянул руку и схватил ее за локоть:
– Не так быстро.
Она вновь развернулась к нему, и он заговорил делано умоляющим тоном:
– Вы же не бросите меня одного на растерзание этой волчице, а?
– Что? Вы просите меня остаться рядом с вами, чтобы защитить вас? Такого большого и сильного мальчика?
Он ответил ей чисто мужской ухмылкой.
– Быть может, мне и впрямь нужна ваша защита. – Взяв ее под руку, он подтолкнул Кейт к каменным перилам, выходящим в сад, подальше от толпы. – Я никак не ожидал, что поиски невесты принесут мне столько разочарований, – негромко продолжал он. – Откровенно говоря, я уже подумываю о том, чтобы отказаться от этой затеи.
Кейт с удивлением всматривалась в его лицо.
– Но мы же едва начали. Не падайте духом, Деверилл. У меня есть на примете кандидатка, которая может оказаться идеальной спутницей для вас. Достопочтенная мисс Дафна Фэрнуолл. Обещаю, она вам понравится. Я познакомлю вас завтра вечером на балу у Перри.
Он немного помолчал, а потом небрежно заметил:
– Полагаю, что вместо нее мне следует жениться на вас.
Кейт от неожиданности даже приоткрыла рот – пока она не сообразила, что он, должно быть, шутит. Негромко рассмеявшись, она ответила в том же духе:
– Потому что это убережет вас от охотниц за состоянием.
– Кроме того, это избавит меня от необходимости ухаживать за кем-либо.
– Понимаю, – весело согласилась она. – Вы надеетесь избежать тяжелой работы, необходимой для того, чтобы найти достойную спутницу жизни.
– Вне всякого сомнения.
– Но ведь вы же не хотите жениться на мне на самом деле.
Склонив голову к плечу, он задумчиво посмотрел на нее:
– Я бы не был настолько в этом уверен.
– А вот я уверена. Вы рассматриваете меня лишь в качестве удобной партнерши, и только.
– Едва ли вы будете удобной партнершей. Пожалуй, я бы затруднился назвать какой-либо иной вариант, который принес бы мне больше неприятностей и проблем. Вы не из тех, с кем уютно и покойно, что говорит скорее в вашу пользу. С другой стороны, вы – самый легкий выбор в качестве моей невесты. Во-первых, вы безо всяких усилий сможете взять на себя роль моей баронессы.
– На это способны многие.
– Но ни одна из них не может сравниться с вами. Вы – самая желанная женщина из всех моих знакомых. И мне нужна жена, чтобы наполнить мою жизнь смыслом и согревать мою постель.
Он встретился с нею взглядом, отчего у нее моментально перехватило дыхание. Кейт покраснела как маков цвет. Пытаясь не обращать внимания на трепетное тепло внизу живота, она оглянулась на сады.
– Но я не хочу брать вас в мужья.
– Почему?
– Вы знаете почему. Между нами нет главного: мы не любим друг друга. А, как вы сами сказали, у вас нет намерения измениться.
– По крайней мере мои недостатки вам известны. А во всем остальном мы будем отличной парой.
– Для меня этого было бы недостаточно.
– Вы могли бы попытаться переделать меня по своему желанию.
Кейт заразительно рассмеялась.
– Неужели вы полагаете меня настолько наивной? Переделать вас решительно невозможно. – Она покачала головой. – Нет, давайте уж придерживаться первоначального плана. А сейчас… пожалуй, нам стоит отыскать Эша с Маурой и откланяться. Маура не любит оставлять своего маленького сына надолго одного.
Некоторое время спустя они действительно покинули вечеринку в саду, но Кейт обнаружила, что импровизированное предложение Деверилла звучало у нее в ушах еще долго после того, как они высадили его у гостиницы.
А что будет, если она действительно примет его предложение руки и сердца? Хотя было совершенно очевидно, что он говорил не всерьез, само предложение выглядело до нелепости заманчивым. Но нет. Она намерена до конца держаться за свою мечту о настоящей любви, а на то, что Деверилл когда-нибудь полюбит ее, полагаться решительно невозможно. По его собственному признанию, нежные чувства – такие, как любовь, – были ему абсолютно чужды.
Но что, если каким-то образом ей удастся заставить Деверилла полюбить себя?
Впрочем, она быстро отказалась от подобной мысли как от абсурдной. Не желала она и жертвовать своими представлениями о счастье. Брак ее родителей был основан на любви, привязанности и полном доверии, и на меньшее она не согласится. Она выйдет замуж, только если обретет с кем-либо взаимную сердечную привязанность.
Тем не менее Кейт с некоторым сожалением отказалась и дальше размышлять над вопросом «А что, если?..» и сосредоточилась на завтрашнем вечере – она должна будет сделать так, чтобы Дафна предстала перед Девериллом в лучшем свете.
