– Насколько я помню, вы умеете плавать, ездить верхом и играть в крикет не хуже своих братьев.
– Потому что им вечно не хватало игроков. Признаюсь, что еще я неплохо стреляю из лука, владею шпагой, стреляю из пистолета и даже дерусь на кулаках. – Увидев, что брови его от удивления взлетели на лоб, Кейт улыбнулась: – Эш решил, что я должна уметь постоять за себя.
– Надо запомнить это, дабы я никогда не бросал вам вызов.
Она сомневалась, что Деверилл в буквальном смысле имел это в виду. Своими насмешками и провокационными заявлениями он неизменно проверял ее на прочность, поощряя ее бунтарские наклонности.
– Мне кажется, что вы не находите себе места, учитывая нынешние ограничения, которые доставляют вам сплошные неудобства, – заметил он.
– Да, иногда, – согласилась Кейт. После того случая с Девериллом, когда ей пришлось пережить невероятное доселе унижение, она научилась сдерживать свои порывы и вести себя осмотрительнее. – Но теперь я смирилась с необходимостью быть практичной и не стремлюсь к невозможному. Общество накладывает куда бóльшие ограничения на женщин, но, сопротивляясь им, мало чего можно добиться.
– Американские женщины обладают большей свободой в том, что касается пренебрежения правилами. Собственно говоря, Америка в целом представляет собой общество более равных возможностей, когда различия между классами не настолько существенны.
Она оглянулась на Деверилла, удивленная его неожиданным философическим настроем.
– Это правда. К нашему стыду, мы, англичане, придаем слишком большое значение титулам и положению. Но для поиска невесты вы можете воспользоваться нашими классовыми предрассудками к своей выгоде. Ваш титул – главный матримониальный мотив. Так что будет вполне естественно, если женщины начнут преследовать вас в стремлении породниться со знатью.
– И это – единственная причина?
– Разумеется, еще и ваше состояние.
– И моя привлекательная внешность тоже, – добродушно добавил он.
– Что ж, вы действительно красивый, зрелый и дерзновенный мужчина.
– Вы находите меня зрелым и дерзновенным?
Избегая взгляда его смеющихся глаз, которые давали понять, что он шутит, Кейт коротко посмотрела на него. Деверилл источал неотразимую мужественность, чем неизбежно привлекал к себе внимание, тогда как его несокрушимое мужское обаяние было достаточно сильным, чтобы растопить самое ледяное из женских сердец.
– Я всего лишь перечисляю ваши качества такими, какими их видят со стороны другие.
– И какие же еще качества вы во мне видите?
Она презрительно фыркнула:
– Вам прекрасно известны собственные сильные стороны, лорд Уолмер. И вы не нуждаетесь во мне, дабы раздуть собственное тщеславие. Было бы куда лучше, если бы вы обеспокоились собственными недостатками, кои, к слову, весьма многочисленны.
Он затрясся в беззвучном смехе.
– Прошу вас, не надо щадить мои чувства.
– О каких чувствах вы говорите? Вы же хладнокровны, как сфинкс. – Кейт встретила взгляд его теплых глаз и тоже рассмеялась. – Если хотите знать, вы можете быть весьма надоедливым.
– Как и вы. Например, вы упорно стремитесь превратить меня в тряпку. В робкого подкаблучника, не имеющего даже собственного мнения.
– Исключительно ради вашего же собственного блага.
Деверилл прищелкнул языком:
– Ваш брат предупреждал меня, что, когда речь заходит о поиске супруга или супруги, вы становитесь олицетворением надоедливой и повсюду сующей свой нос особы.
– Я всего лишь хочу, чтобы людям жилось лучше.
– И еще вы никогда не останавливаетесь на полпути.
– Как там говорится в пословице? Если дело стоит того, чтобы его сделать, делай его хорошо. Вот, кстати, еще одна тема, которую нам с вами надо обсудить. Я бы хотела, чтобы вы нашли женщину, которая захочет выйти за вас ради вас самого, а не ради вашего титула или состояния. Я нисколько не сомневаюсь, что вами будут готовы увлечься многие женщины, но исключительно по меркантильным соображениям.
Взгляд его стал вдруг цепким и пристальным.
– А вы ведь сами не очень-то стремитесь выйти замуж за лорда, а?
– Нет, но только потому, что я придаю куда меньшее значение знатности рода, чем большинство моих знакомых. Мы, Уайлды, можем проследить свою родословную вплоть до норманнов, но, хотя корни и кровное родство имеют большое значение, для меня все-таки важнее узы дружбы и любви.
Деверилл лишь покачал головой в ответ:
– Как я уже говорил, для моего брака любовь не является необходимым условием.
– Я помню. Но вы должны хотеть любви. Если только вы решите серьезно взяться за это, то сможете обрести ту особую любовь, которую нашли почти все члены моей семьи.
На скулах у него заиграли желваки.
– Мои родители вступили в сугубый брак по расчету. Любви не нашлось места в их договоренностях.
Она нахмурилась:
– Слава богу, мой опыт разительно отличается от вашего. Мои родители безумно любили друг друга.
При воспоминании об этом Кейт вновь ощутила болезненный укол в сердце. Она знала, каково это – терять любимых и близких, страдать от одиночества и отчаянно желать заполнить любовью образовавшуюся в сердце пустоту.
– Потеря родных может изменить любое воззрение. Как и тот факт, что взрослеть приходится без матери.
В его взгляде появилась задумчивость.
– Этого я понять не смогу. Но моя собственная мать была довольно-таки холодной и равнодушной особой. – Подобное откровение вновь заставило Кейт нахмуриться еще до того, как Деверилл добавил: – Отец мой был так же холоден, строг и аристократичен. Признаюсь, что я всегда завидовал царившей в вашей семье атмосфере близости.
Тон его голоса был на удивление мрачен, и Кейт моментально прониклась к нему сочувствием:
– Мне очень жаль, что в вашей семье отсутствовали теплые и доверительные отношения, как в моей.
Деверилл вдруг заметил, что она наблюдает за ним, и его мрачное настроение растаяло без следа.
– Я знаю, что вы, Кейт, безнадежный романтик.
Она одарила его светлой улыбкой:
– Охотно соглашусь с вами. Ваше стремление заключить брак по расчету оскорбительно для меня. Ведь я много раз видела такие семьи собственными глазами. Любовь многократно увеличивает шансы на счастливую супружескую жизнь.
– Сомневаюсь, что смогу пробудить в себе те нежные чувства, которые представляются вам столь необходимыми.
«Он что, полагает себя неспособным любить?» – спросила себя Кейт, а вслух произнесла:
– Пусть даже вы не сможете проникнуться сильной привязанностью к собственной супруге, можно постараться вызвать подобное чувство у нее. Для того чтобы союз двух людей был успешным, жизненно необходимо единение сердец и умов.
