Олег обрадовался зажигалке, как старому, доброму, верному другу, который приходит на помощь в минуту отчаяния. Когда в кромешной темноте вспыхнул маленький язычок огня, Олег удивился так, будто видел свет впервые в жизни.
Однако то, что он увидел, не внушало ему оптимизма. Пещера была маленькая и тесная. Кругом только черный гладкий камень, тускло поблескивающий на изломах. Откуда-то сверху по стене стекала вода. Олег сглотнул вязкую слюну и почувствовал, что просто умирает от жажды. Подставив ладони под тоненькую струйку, он почувствовал ледяной холод и странное покалывание, пальцы сразу же онемели. Черт его знает, что это за вода. Прямо как в сказке: «Не пей, козленочком станешь…»
Но жажда все же оказалась сильнее страха. Успокоив себя тем, что пить ему хочется прямо сейчас, а столкнуться с неприятными последствиями, скорее всего, уже не придется, даже если вода опасна, Олег поднес ко рту наполненные горсти.
Только тот, кто испытал в жизни настоящую жажду, поймет радость ее утоления. Вода была чиста и холодна, более того — она была прекрасна. Олег впервые в жизни ощутил такой великолепный вкус, на краткий миг даже забыл, кто он такой, забыл всю свою предыдущую жизнь. В мире не было больше ничего — только вода.
Олег почувствовал себя намного лучше. У него даже появилась слабая надежда. Когда над ухом снова зазвучал тоненький противный голосишко, который помог ему уйти от бандитской пули, Олег обрадовался ему, как родному.
— Вода ведь откуда-то вытекает, не так ли? Может, тебе стоит просто посмотреть повнимательнее? Почему бы и нет, в конце концов, времени достаточно. У тебя вечность впереди, если ты еще не понял.
Олег поднял голову и постарался как можно внимательнее оглядеть стены своей темницы. На высоте примерно двух метров он действительно увидел узкий каменный тоннель. Взрослому человеку пролезть в такой будет непросто. А если он заканчивается тупиком… Но похоже, выбора не было.
Олег снова услышал голосок, и на этот раз он звучал сердито и недовольно:
— Ты глуп, человек. Ты плохо усваиваешь мои уроки. Выбор есть всегда. Конечно, ты совсем не обязан лезть в эту дыру. Ты вполне можешь остаться здесь, если тебе так нравится.
— Заткнись, без тебя тошно, — хмуро посоветовал ему Олег, подтянулся на руках и нырнул головой в тоннель.
Следующие полчаса своей жизни Олег ни за что не хотел бы пережить снова. Пробираясь ползком, протискиваясь в узкие закоулки, он очень не хотел думать о том, что вот-вот упрется головой в глухую стену. Труднее всего было выбрать направление в хитросплетении ходов. Воздуха не хватало. И в тот момент, когда Олег окончательно обессилел, он почувствовал, что тоннель постепенно расширяется. Олег быстрее заработал руками и ногами, потом узкий тоннель внезапно оборвался, и он кувырком скатился куда-то вниз.
На этот раз помещение оказалось намного просторнее. Ударившись головой о камень, Олег невольно вскрикнул от боли, и гулкое эхо многократно повторило его крик. Олег осторожно ощупал голову. Пальцы сразу стали липкими от крови, но, похоже, кости целы. Спасибо и на том.
Олег встал. Теперь он уже ни во что не упирался головой, да и дышать стало намного легче. Неплохо бы осмотреться. Слава богу, зажигалка на месте.
Он оказался в огромном зале, напоминающем почти правильную полусферу диаметром метров тридцать. Белые стены отражали свет. В центре зала, на высоком постаменте, располагалась странная скульптурная группа. Олег подошел ближе и принялся ее разглядывать. Здесь были каменные ящеры и великаны, карлики и невиданные цветы, обнаженные женщины божественной красоты с крыльями за спиной и вовсе непонятные чудовища, похожие на химер собора Парижской Богоматери. Они были изваяны из какого-то странного материала, похожего одновременно на камень и на стекло, и слегка светились изнутри таинственным бледно-зеленым сиянием. Похоже, здесь поработал гениальный, но сумасшедший скульптор. Все они выглядели настолько живыми, будто окаменели только что. Что же здесь было? Олег с жадным любопытством рассматривал невиданных существ, не думая о том, что бензин в зажигалке вот-вот кончится и он снова останется в полной темноте. Даже перспектива собственной близкой смерти как-то отошла на второй план. Зрелище завораживало, и в какой-то момент Олегу вдруг показалось, что эти фигуры — не просто статуи, что они живые и рассматривают его с неподдельным интересом.
Так кошка рассматривает зазевавшегося воробья.
Олега охватил беспредельный ужас, граничащий с безумием. Он обхватил голову руками, что есть сил сжал виски и огромным усилием воли заставил себя перевести взгляд в другую сторону.
Обходя огромный зал, Олег обнаружил, что в разные стороны отходят несколько коридоров. Возможно, один из них ведет на поверхность, но как выбрать верное направление?
Олег никогда не верил в Бога. Во времена его детства всех воспитывали в строго атеистическом духе, а потом, много позже, когда верующими вдруг стали все, уверовать искренне он так и не смог, а поддаваться моде не захотел. Он вообще не был склонен ни к философии, ни к духовным исканиям. Но все это было давно, очень давно… до сегодняшнего утра. Почему-то Олег вдруг вспомнил сейчас фразу из романа Воннегута: «Кто-то там, наверху, любит тебя».
И надо признать, что это похоже на правду.
Олег выпрямился во весь рост, расправив плечи и высоко подняв голову. Он даже глаза закрыл, чтобы ничего не отвлекало. Где-то в груди он почувствовал тепло, будто огонек зажегся. Сразу стало уютно, спокойно… Надежно как-то. И уже не страшно совсем. Неужели правду говорят церковники: «Царство Божие внутри нас»?
Наверное, правду.
Боже, если Ты есть. Если я зачем-то Тебе нужен. Не дай мне ошибиться. Пожалуйста, дай мне выйти отсюда.
Олег открыл глаза и вновь чиркнул зажигалкой. Один из коридоров вдруг показался ему привлекательнее прочих. Почему бы и нет? Он свернул в коридор и легко, уверенно зашагал вперед. Даже темнота уже не пугала. Он берег бензин в зажигалке и пользовался ею лишь время от времени. Свернуть здесь все равно некуда. Коридор был узким, Олег все время спотыкался о камни, но по сравнению с путешествием ползком по извилистому каменному тоннелю этот переход казался приятной воскресной прогулкой.
Олег даже начал насвистывать привязавшийся популярный мотивчик, когда вдруг где-то рядом услышал низкий, утробный смешок, невнятное бормотание и быстрый, дробный топот маленьких ножек в гулком каменном коридоре. Неужели ребенок? Бог ты мой, откуда он здесь взялся? Олег постарался быстрее отогнать от себя эти мысли. Нет, такого не может быть. Человеческое существо не может издавать таких отвратительных звуков.
Олег ускорил шаг. Что бы там ни было, ему хотелось поскорее миновать это место. Язычок пламени слегка колыхнулся от легкого, почти незаметного движения воздуха. Значит, выход отсюда все-таки есть? Значит, он где-то совсем близко? Олег даже вспотел от возбуждения. Он боялся поверить в свою удачу. Несмотря на боль и усталость, он почти бежал вперед.
