— Рано радуешься, — лениво протянул ехидный голосок в голове, — легко отделаться захотел. Вспомни лучше, что говорил Адраст.
— Это всего лишь наваждение, морок… Иди вперед, не оглядывайся…
Олег немного воспрянул духом. Колени перестали предательски дрожать, и сердце уже не колотилось, как овечий хвост. Шаг, еще шаг, осторожнее… Последний завет Адраста Олег твердил как заклинание. И ужас отступал, прятался, как змей в нору.
— Нет уж, не дождетесь! Еще поборемся!
Багровый свет погас. Олег сделал еще шаг в темноту — и снова очутился на Тропе. Он с наслаждением вдыхал прозрачный холодный воздух, чувствовал под ногами отполированные гладкие камни, смотрел на небо…
Мало же надо человеку для счастья!
Когда на город опускается темнота, жители стараются не задерживаться на улицах. Давно опустела базарная площадь, торговцы заперли свои лавки, а запоздавшие прохожие спешат побыстрее попасть домой. По ночам шастают по улицам только стражники да лихие люди, и неизвестно еще, кому из них страшнее попасть в руки. Каждый рачительный хозяин задвигает тяжеленный засов на воротах и самолично спускает с цепи седомордого, охрипшего от лая волкодава дарелатской породы. Крепко заперты двери, ни лучика света не пробивается сквозь глухие ставни. Скоро, совсем скоро город погрузится в сон.
Только царский дворец всегда сверкает огнями. Каждому известно — у сановных и богатых что ни день, то пиры да праздники. Каждый вечер из дворца несутся звуки музыки, конский топот, женский визг, крики хмельных гостей. Порой так расшумятся, что обыватели из ближних кварталов только дрожат под перинами да творят запретную молитву Нур-Арданту, богу — охранителю от зла.
Каждый вечер, но не сегодня. Дворец погружен в темноту, слуги и придворные переговариваются шепотом. В своей роскошной спальне, на кровати, инкрустированной золотом и перламутром, под парчовым одеялом умирает царь Хасилон, семнадцатый представитель Великой Династии.
Последний в своем роду.
Преемник уже избран, за порядок и закон в стране можно не опасаться, ибо сказано в Заповедях: «Если царь умрет, не оставив наследников, престол наследует Первый друг царя, и да будет благословенно царствование его».
Но почти у каждого из придворных сердце екает жалобно и тревожно — что-то будет? Многим ли удастся сохранить свое положение при новом государе? Кого-то ждет блестящее будущее и быстрый взлет, а кого — царская немилость, изгнание из дворца, а то и тюрьма.
В царских покоях масляный светильник горит еле-еле, отбрасывая огромные уродливые тени на стены и потолок. В углу на низком резном табурете дремлет, клюет носом старый Расмут, бессменный царский прислужник. У смертного ложа остался только он, другим больше нет дела до умирающего властителя. Живая собака лучше мертвого льва.
Царь в забытьи — Проклятое Зелье действует безотказно. Старый Тобис хорошо знает свое дело. Хриплое поверхностное дыхание становится все реже и реже, еще совсем немного — и царь тихо отойдет в мир иной. Но нет! Морщинистые веки вдруг зашевелились. Узловатые старческие пальцы беспокойно шарят по одеялу, царь заворочался и открыл глаза.
Слуга мигом проснулся. Шаркая разношенными башмаками, он подошел к кровати. Не склонился в придворном поклоне, но поправил подушку, убрал со лба седую прядь, намокшую от пота.
— Что вам угодно, ваше величество?
Хриплый, долгий стон был ему ответом:
— Какое… я… теперь к дьяволу величество?.. Пусть придет… Арат Суф. Быстрее, времени мало.
Расмут коротко кивнул и торопливо пошел к двери.
— Расмут!
Он обернулся.
— Расмут Гервер, сын Алема!
Слуга даже вздрогнул от неожиданности. Впервые за долгие годы царь назвал его полным именем.
— Спасибо тебе за все. Ты один… остался верен.
Он вернулся к царскому ложу, опустился на колени, припал губами к морщинистой руке в драгоценных перстнях.
— Ну будет, будет, иди.
Расмут поднялся и торопливо пошел исполнять приказание. Он даже не сразу почувствовал, что по щекам ручьем текут слезы.
Над Черными горами полыхал багровый закат. Заходящее солнце окрашивало пушистые кучевые облака невероятными переливами цветов — от оранжевого до фиолетового, и казалось, заснеженные вершины гор будто налиты кровью. Далеко внизу суетились люди со своими радостями и печалями, а здесь — только вечный покой, безмолвие и величавая, безразличная ко всему красота.
Олег не замечал ничего вокруг. Он все шагал и шагал вперед, боясь остановиться хоть на минуту или упасть от усталости. Чертова Тропа! Будет ли ей конец? Временами ему казалось, что Тропа превращается в огромную змею. Она живет, дышит, извивается между скал, и черные гладкие камни будто чешуя… А букашку в человеческом облике, что ползает у нее по спине, терпит только до поры до времени. Он уже почти потерял надежду, когда, наконец, увидел вдалеке что-то вроде ограды, сложенной из массивных, грубо отесанных каменных глыб.
Олег ускорил шаг. Похоже, Тропа заканчивается здесь, он почти у цели. Почему-то ему хотелось дойти побыстрее, до наступления темноты. Забыв про усталость, он припустил почти бегом.
Лишь оказавшись у самых ворот, Олег позволил себе отдышаться и посмотреть по сторонам. А ничего себе оградка — метров пять высотой, никак не меньше. Просто крепостная стена. Огромные ворота сплошь окованы почерневшим от времени металлом в прихотливых узорах. Вот будет фишка, если здесь заперто! Такую дверь только динамитом можно взять.
Олег несмело толкнул ворота рукой. Одна из створок приоткрылась неожиданно легко и бесшумно. Он медленно вошел и сразу же услышал за спиной противный клацающий звук. Будто живое существо сомкнуло зубастую пасть. Так и есть — ворота захлопнулись намертво, обратно уже не выйдешь.
Он ощутил восторг и ужас одновременно — таким величественно-красивым показался ему храм грозной богини в багровых лучах заходящего солнца. Казалось, он вырастал прямо из огромной дикой скалы черного гранита. Грубая зернистая поверхность постепенно переходила в зеркально-полированную, испещренную волнообразным узором у самого входа. Стройные колонны, обвитые цветами и травами из чистого серебра, устремлялись к небу.
У самого входа росло какое-то странное, приземистое дерево с широкими, будто испанские веера, темно-зелеными листьями. Бордовые плоды, похожие на большие груши, оттягивали ветки до самой земли. И запах… Сладкий и пряный, он щекотал ноздри, кружил голову, навевал сон. Олег почувствовал, как сильно ему хочется сорвать и попробовать один из плодов, впиться зубами в душистую мякоть. А ведь сладко, наверное…
Нет, нельзя. Если здесь даже цветы нюхать опасно, то уж есть что попало — тем более. Олег отдернул потянувшуюся к плодам руку. Постоял еще немного, любуясь последними отблесками заката на небе. Вот и все. На горы быстро опускалась темнота. Пора. Он подошел к резной деревянной двери и решительно потянул на себя тяжелое кованое кольцо.
