Есть и еще одно. Чужак. Об этом уже болтают на базаре все досужие кумушки. Если он тяжело ранен, понадобится знающий лекарь, который к тому же умеет держать язык за зубами. Что ж, чужак так чужак. Много лет назад, проходя обряд посвящения в капище Гварама, бога-созидателя, он поклялся оказывать помощь всем без исключения.
Вот и все. Он готов. Тобис огляделся. Спокойный, уютный дом, где ему знакома и памятна каждая мелочь. Возможно, больше он ничего этого не увидит. Что поделаешь, времена смутные, ни в чем нельзя быть уверенным.
Накинув вышитую мантию — символ лекарского звания, он подхватил сундучок с лекарствами и инструментами и вышел вон.
Когда щелкнул замок и дверь заскрипела, Олег еще спал.
— Ну, что там еще случилось?
Он поднял голову и протер глаза. На пороге стоял пожилой мужчина в какой-то диковинной черно-красной хламиде до самого пола. Олег приподнялся и сел в постели, чтобы рассмотреть его лучше.
Лицо необычное. Правильные черты. Смуглая, будто выдубленная загаром, кожа. Аккуратно подстриженная седая бородка. Насмешливый прищур светло-голубых глаз — и горькая складка у рта. В общем, незнакомец ему понравился.
— Где я? Как называется это место?
Олег медленно, будто пробуя на вкус, выговаривал слова на чужом языке.
— Добро пожаловать в Сафат. А сейчас ты имеешь честь находиться во дворце самого царя Хасилона.
Незнакомец произнес эти слова почтительно, без тени улыбки, но в его словах, в тоне голоса, а особенно в выражении глаз Олегу почудилась насмешка.
Вот тебе и раз, как сказал кирпич, падая с крыши. Олег был не силен в географии, но страны с таким названием на земле нет, это точно.
— А ты кто такой?
— Лекарь. Я должен осмотреть твои раны. Можешь не вставать, повернись.
Лекарь подошел ближе, открыл маленький сундучок. Олегу почему-то стало вдруг очень спокойно. Кто бы ни был этот человек, ему можно довериться.
Чуткие длинные пальцы скользят по затылку, отыскивая источник боли. Потом полилась какая-то жидкость, Олег почувствовал сильное жжение, но это быстро прошло. И головная боль стала постепенно уходить, отступать…
— Вот и все. Еще два дня может поболеть, потом пройдет. Слуги принесут тебе поесть.
Олег перевернулся на спину. А лекарь все медлил уходить, все перебирал и перекладывал что-то в своем сундучке.
Наконец, Олег решился спросить:
— Что со мной будет дальше?
Лекарь с готовностью обернулся, будто только того и ждал. Его глаза не смеялись больше, и складка у рта обозначилась еще глубже.
— Ты слишком многого хочешь от меня, чужак. Я лекарь, а не предсказатель будущего.
Он аккуратно закрыл свой сундучок и собрался уходить, но у самой двери остановился, будто раздумывая о чем-то, и резко, порывисто обернулся.
— Послушай, чужак, — он перешел на шепот, — сегодня, самое позднее — завтра тебя будет допрашивать сам Хранитель Короны. Будь осторожен. Говори меньше, чем знаешь. От этого зависит твоя жизнь. — Лекарь помедлил, посмотрел на Олега долгим оценивающим взглядом. — А если буду тебе нужен, то я живу на третьей улице к западу от базарной площади. Дом из серого камня с башенкой. Там еще флюгер в виде летящей птицы. Спросишь, где здесь живет старый Тобис. Прощай.
Наступившая ночь не принесла желанной прохлады. Накаленные за день камни медленно отдают тепло. Арат Суф шел домой, чувствуя жар от булыжников мостовой даже через подошвы сандалий.
Конечно, царским приближенным ходить пешком не пристало, следовало воспользоваться дворцовым экипажем, но сейчас ему захотелось пройтись, чтобы привести в порядок свои мысли. Впервые за долгие годы он чувствовал себя обескураженным.
Ну как он мог быть так слеп! Чужак не зря появился в Сафате, летописи не лгут. Конечно, он знал, что царь Хасилон стар и болен, да к тому же и глуп безмерно, знал, что царству его наступает конец, но и помыслить не мог, что это случится так скоро! Лекарь говорил туманно, но в его глазах Арат Суф прочитал главное — царь обречен, жить ему осталось совсем немного.
А ведь после его смерти царство останется без наследника. Чем это чревато, известно давно — все министры, военные, многочисленные дальние родственники царской крови начнут грызться друг с другом за трон, как свора голодных собак. Страна погрузится в кровавый хаос. Нужен другой правитель. Сильный, молодой, способный железной рукой задушить междоусобицу. Может быть, не слишком умный, так даже лучше. Зачем царю ум, когда у него есть хорошие советники?
Хотя и советники иногда не помогают. Царь Хасилон всегда был самодуром, а после того, как принц Орен исчез, он и вовсе ведет себя странно. На все осторожные вопросы ответствует одно: как Бог един на небе, так царь един на земле. Воля царя есть воля Божья.
И за эти пять лет начудил он немало. Одна Большая Война чего стоит! Бездарно проигранная, она отбросила страну лет на десять назад.
Заключили позорный, унизительный мир и лишились плодородных земель к югу от Корвальского залива. Царская казна почти опустела. К тому же Сафат наводнили беженцы, лишенные земли и крова. Чтобы пополнить казну и избавиться от лишних ртов, приходится использовать и неблаговидные методы. Благо страны превыше всего.
И что будет дальше? Нельзя успокаиваться, пока не решен вопрос о преемнике трона. А царь Хасилон, похоже, собрался жить вечно. Словно капризная невеста, он то приближает к себе вдруг одного из придворных, и все начинают шептаться о том, что вот наконец-то избран преемник, то прогоняет прочь, запирается в своих покоях, никого к себе не пускает и кричит, что все вокруг ждут его смерти. Очередной неудачливый фаворит порой и глазом моргнуть не успевает, прежде чем попасть в руки палачей по обвинению в казнокрадстве или государственной измене. Царь быстро охладевает к своим любимцам.
Вот и сегодня он говорил о способном и преданном молодом человеке. Как его звали? Каррах, Таррах… Нет, Фаррах, точно Фаррах. Начальник третьего отряда царской стражи. Выбился из самых низов. Что ж, это неплохо — будет предан как пес. Надо будет присмотреться к нему. Времени на раздумья осталось немного.
Утро еще не настало, когда во дворце появился странный посетитель. Огромный старик, одетый в лохмотья, пришел через северные ворота, и видно было, что он проделал долгий путь. Его ноги были в пыли, а грубые стоптанные сандалии изорваны в клочья и кое-как зашиты грубыми нитками из воловьих жил. За плечами висел холщовый мешок. Его длинные, косматые волосы были совершенно седыми, а борода казалась даже зеленоватой от старости. На первый взгляд — просто нищий, какими кишит базарная площадь. Но любой мало-мальски внимательный наблюдатель срезу заметил бы, что лицо, прорезанное глубокими морщинами, хранит остатки замечательной красоты, а черные большие глаза кажутся совсем молодыми. Благородная осанка и гордый взгляд совсем не вязались с нищенским одеянием.
