На долю секунды она увидела перед собой огромные зубы животного и его копыта и мысленно распрощалась с жизнью. Но всадник успел усмирить своего скакуна, и Бет, облегченно вздохнув, передала плачущего малыша его матери.
– Бет! – внезапно послышался крик в толпе, и его подхватило множество других голосов: – Бет! Бет! Бет!
– Королева Бет!
– Вот кого мы хотим видеть нашей королевой!
Эти люди ничего не знали об Эдит и ее многочисленных достижениях. Они горячо поддерживали саму Бет.
– Миледи, если позволите, – с уважением низко поклонился один из носильщиков, и она, еще не оправившись от шока и глянув на огромную толпу, скандировавшую ее имя, быстро забралась в паланкин. Визирь будет негодовать, что она снова нарушила правила. А Умар, наверное, придет в бешенство…
Когда они добрались до ступеней королевского дворца, Бет чуть приоткрыла полог и ужаснулась, увидев, что толпа еще больше увеличилась, следуя за ними и продолжая скандировать ее имя.
Ее носильщики остановились и медленно опустили паланкин на землю.
– Добро пожаловать, – раздался голос Умара, сдержанный и холодный.
В толпе воцарилась тишина. Началась торжественная церемония.
Невесты одновременно вышли из своих паланкинов, и только Бет немного замешкалась, потому что запуталась в своих длинных одеждах. Она густо покраснела, когда люди у нее за спиной снова начали выкрикивать ее имя.
– Бет! Бет!
Не обращая внимания на шум, недобрые взгляды соперниц, знати и визиря, она, глубоко вдохнув и вскинув подбородок, посмотрела на Умара, стоявшего наверху лестницы с угрюмым видом. А потом опустила голову и еще больше покраснела. Если он произнесет имя выбранной им невесты, то есть Лейлы, торжественный момент будет испорчен, потому что из-за необдуманного поступка Бет люди будут требовать другую женщину на роль своей королевы.
– Бет! Бет! Бет!
Умар поднял руку, и толпа тут же затихла.
– Я выбрал свою невесту. И моей королевой станет… – Он замолчал, и его молчание убивало ее. О, если бы они встретились при других обстоятельствах и он был обычным парнем, который заглянул в ее магазин… Но он был королем, а ей никогда не стать его королевой. Несмотря на теплый прием простого народа, знать уже невзлюбила ее. А что будет, когда они узнают, что Бет все время обманывала их, выдавая себя за другого человека? Умар возненавидит ее. Нет. Ему следует жениться на Лейле. Так будет лучше для всех.
Так почему же он не произносит имя дочери аль-Абайи?
«Просто произнеси его», – глотая слезы, в отчаянии думала Бет.
– Я выбрал… – Умар сделал глубокий вдох. – Доктора Элизабет Фарадей.
Воздух задрожал от радостного ликования толпы, а потрясенная Бет на долю секунды почувствовала себя как никогда счастливой.
Но потом, когда до нее дошло, что она наделала, у нее похолодело сердце.
Глава 5
Стоя на верхней площадке лестницы, Умар услышал взбешенное шипение визиря:
– Господин!
– Это мой выбор, – спокойно заявил он.
– Но совет проголосовал за Лейлу!
Единогласно к тому же. Только Умар не мог представить в своей постели никого, кроме Бет.
Когда он посмотрел на нее, стоявшую внизу лестницы, у него перехватило дыхание.
С подведенными сурьмой глазами и в традиционных самаркарских одеждах она была не похожей на себя, но такой близкой. Она казалась ему всем, о чем он мечтал. Его горло свело судорогой, когда он открыл рот, чтобы заставить себя произнести имя другой женщины.
Но тут случилось чудо.
Он услышал, как толпа скандирует имя Бет, и кровь забурлила в его венах.
– Бет! Бет! – просил его народ.
И его сердце замерло.
Король он или не король?
Умар вдруг понял, что Бет говорила правду. Что бы ни советовали ему старейшины, сегодня он выбирал не только королеву. Он выбирал жену. Возлюбленную.
Когда Умар назвал ее имя, народ чуть с ума не сошел от радости.
– Но почему? – сквозь зубы процедил Халид.
– Потому что я хочу ее, – тоном, не терпящим возражений, ответил Умар.
– Но она никогда не откажется от своей карьеры.
– Знаю.
Халид потрясенно посмотрел на него, а потом молча поклонился.
Умара не удивляло то, что визирь настаивал на кандидатуре Лейлы. Ведь когда умерли родители Халида, его принял в свой дом Хассан аль-Абайи и воспитывал, как родного сына.
Но разве не лучше для Умара жениться на женщине, которую он хотел видеть в своей постели? Из которой получится превосходная жена и мать? И которую уже обожал его народ?
Паланкин Бет проделал довольно короткий путь до королевского дворца, но она успела влюбить в себя всех жителей города.
Умар посмотрел на отвергнутых невест, которые буквально кипели от ярости, особенно Лейла. Он не винил ее, потому что она наверняка знала о решении совета и ждала, что ее терпение сегодня будет вознаграждено.
Но в конце концов она поймет, что они не подходили друг другу.
Умар заметил, как Бет что-то шепнула носильщику паланкина, ближе всех стоявшему к ней, и тот ответил ей, кивнув в сторону дворцовых ступеней. Тогда она глубоко вздохнула и, слегка приподняв подол своего искусно вышитого наряда, начала подниматься по ступенькам к нему. Их глаза встретились, и чувства Умара обострились до предела. Он услышал пение птиц высоко в небе, уловил пьянящий аромат роз и почувствовал мягкое дуновение морского бриза.
Когда Бет поднялась к нему на площадку, она выглядела бледной и напуганной, а потом вдруг покачнулась, и он, схватив ее за руку, помог удержаться на ногах. А затем сделал то, о чем мечтал с того самого момента, когда впервые увидел ее в утопавшем в сумерках парижском саду, когда она заявила, что ни одна женщина в здравом уме не захочет стать его невестой. Он притянул ее к себе и жадно поцеловал.
Бет положила руки ему на грудь, чтобы оттолкнуть, но потом обняла его за плечи и на радость толпе ответила на его поцелуй, сначала робко и неуверенно, а потом с такой же страстью, которая бушевала в нем самом.
Он почти не слышал оглушающие крики толпы и забыл о визире, знати и других женщинах. В это мгновение для него не существовало никого, кроме Бет. Словно она была первой женщиной, которую он держал в своих объятиях. У него кружилась голова от восторга, и он еще крепче прижал ее к себе, ошеломленный пожиравшей его страстью…
– Господин, – зашипел Халид, и Умар снова вернулся в реальный мир, вспомнив, что обнимает будущую королеву.
Он оторвался от губ Бет, и она чуть покачнулась, словно ноги не держали ее.
